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ＦＡＭＩＬＩＡＲ　～ゼロの刻～ －－＞説明書

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　　　創世神話（完全版）

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　かつて世界は一つでした。
　この世に果てはなく、神も人も同じ大地に暮らしていました。
　時間は全ての土地で等しく進み、悠久の時を楽しんでいました。
　この世のあり方に、異を唱える若者が現れるまでは。

　若者は、偉大なる最初の一人、この世のあり方を定めた最高神に会いに行きました。
　果てのない世界を探してめぐる長い旅路の果て、やっとの思いで対面を果たした若者は訴えました。

　今の世は、ひとりひとりの強さの差があまりに大きい。
　互いに触れ合うこともできず、どんなに互いを気遣っても共存の適わぬ生き物同士が、一つの大地に暮らすことを余儀なくされている。せめて、住まう場所を分けた方が皆のためではないのか。
　神は神の国へ、人は人の国へ、多種多様な種族はそれぞれ近しい性質の者同士で集まるようにする。
　安心して、各々が暮らせる場所を作ること。
　それこそが、未来に繁栄をもたらすのだ。

　
　ならば、と最高神は言いました。
　それは、若者の予期せぬ返事でした。

　――ならば、お前が神となり民を導いてみるか？


　最高神の下に辿り着き、言葉を交わすこと。
　それが神の椅子に座るために必要な資格だったのです。



　さて、神様の椅子の座り心地はいかがでしょう。


　新しい神様は嬉々として、無数の世界、沢山の星々を生みました。
　これが本当に皆のためになるのだと信じて。

　古い神様は退く代わりに、自分が導いてきた世界の一部を貰いました。
　そこではこれまで通り、人々は強さによる分け隔てなく、一つの大地の上で暮らしてました。

　古い神様の古い理が残る、小さな世界。
　いつしかそこは、魔界と呼ばれるようになったのでした。


　たぶんこれが、魔界の始まり。
　ゼロが始まるよりも、ずっとずっと昔のこと。

　

　　おわり



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　使い魔が一人欠けてしまったから、なりそこないたちの住む新市街地、その一番端にある兵士たちの宿舎には魔方陣が無かった。
　そこの担当者は、《皆殺し》の所に行っている。
　担当者だった彼と同じ塔で暮らしていた、時に仕事を抜け出す彼を捕まえに行った事もある使い魔が、屋根の端に腰掛けて新市街地の外れを見下ろしていた。
　森から吹く風に優しく髪をなびかせて、担当者不在の土地に手を掲げると公園に魔方陣が浮かび上がった。
「……よし」
　自分の魔力に反応して、魔方陣の色が変わるのを確認すると満足げに頷いた。
「一人で二カ所、やれないこともない。危なくなったら担当外から先に破棄する。これぐらいの祝福はしてやらないこともない」
　数刻前、ここの担当者から、魔王様のおわすこの首都を出る許可を頂いてきたと聞いたとき、開いた口がふさがらなかったものだ。
　我ら魔王の使い魔が、《なりそこないの魔物》なんぞのために魔王様のお側を離れよういうのだ。その場で不敬罪で殺されて居てもおかしくない。使い魔でありながら主と心中せずに、なりそこないの魔物と死ぬつもりなのか。
　頭でもおかしくなったのかと思って、直接聞いてみた。
　答えはこうだ。

　――《皆殺し》一人では、殺すことしかできんだろ？

　狂人の言葉は、全く意味がわからなかった。
　だから、どうしたというのか。一点突破しているからこそ、今日の期待を一身に集めることのできる魔物になったのではないか。まして、この魔界において、殺しが優れているのは美徳ではないか。
　ただ、魔王様が許可を出された以上、止める事はできない。
　これだけやって、お目当てのなりそこないをモノに出来なかったら、指をさして笑ってやろう。頭のいかれた同僚ではあるが、居ないと静かすぎる。
「……暇だなぁ」
　そう言って、頬杖をついて飛ぶ鳥を見上げた。


　　・／・


　《皆殺し》は成功した。
　赤き獣の群れは、一人を除いて、残らず砂に変わった。
　ガルガは急いで、黒い霧となって広がっていた身体を集めると、半分ほど人型に戻して、倒れている女の元に駆け寄った。
「アルマっ。おい、アルマ！」
　倒れているアルマを、右腕一本で抱き上げた。左手はまだ霧のままだ。
　ミルクは手加減してくれたのか、大きな怪我は無さそうだ。
　髪の色が変わっている他は、失踪する前と変わった頃はみえない。
　そんなガルガの傍らに、塊が落ちてきた。
「なっ――」
　砂煙に目を庇う。腕にかかった飛沫が赤い事に気がついた。
　鳥は落ちた。
　砂煙が静まった後にあったのは、魔剣を握る右手と下半身だ。
　どろりと断面から零れるものから目をそらすと、アルマと人型の肉体を庇う様に黒い霧を空へと漂わせた。

　黒き穴が魔法の産物だと知れたときから、忘れてはいけなかったのだ。
　一体、誰が、黒き穴を生み出したのか。
　そいつが、今、何処にいるのかを。

　無邪気な声が空から聞こえた。
「あーぁ。こんなのあっちに送らせないでよ。驚かせちゃうだろ」
　見上げた先には、暗闇が広がっていた。
　暗闇の前で、白衣を着た青年が空に浮いていた。
　肩まである金髪、緋色の瞳が楽しげに揺らめいていた。武器の類いは身につけていないように見えた。
「お前が黒き穴の術者かっ！」
　青年と出会った場所が戦場でなければ、同族だと、《なりそこないの魔物》と勘違いしたかもしれない。しかし、耳の長いなりそこないと違って、青年の耳は金髪に隠れて見えないほど短かった。黒き穴が消えた後にのみ発見されるという、なりそこないに良く似た耳の短い種族の名が、ガルガの頭を横切った。
「残念。あと一つで終わりだったのに」
　そう言って、青年は光を反射させながら落ちてくる小さな物を掴んだ。
　アルマがつけていた首飾りだ。使い魔に斬られた時に紐がちぎれたのだろう。
　青年の手の中で、蛇を模した台座に青い宝石が輝いていた。
「おい。それはアルマの物だ」
「違うよ。ボクのだよ。ボクが、あの街で落としたんだ」
「何っ？」　
「君たちには、ついこの間のことなのかもしれないけどね。……少しずつ肉をそがれ、心臓の半分を潰された痛みを、一度たりとも忘れたことはない。よくもまぁ貴様らは、ろくに調べもせずに、スライムには痛覚がないと言い切れたものだ」
　黄金色の髪、緋色の瞳。憎しみに満ちた目で青年が語る。
　首飾りを拾った時、アルマは何か言っていなかったか。
　確か、傷ついた、なりそこないの子供がいたと。
　手を差し伸べたけど届かなかった幼い子がいたと。
「お前、まさか」
　アルマの初陣だ。テムニィの報告はしっかりと目を通してある。
　退治されたスライムは、魔族をも操る強力な催眠攻撃を行っていたという。
　もし、その術を操っていたのは、倒したスライムでは無かったのだとしたら。
　スライムと赤き獣の群れが、同じ術によって操られていたのだとしたら。
　なりそこないの能力は普通の魔法では防げない。
　だから、サジェスやガデンの多くの魔族が催眠攻撃に抵抗できなかった。
　だから、あの黒き穴に、グレゴールほどの魔族もなすすべもなく飲み込まれた。
「耳は切ったんだ。人間社会に溶け込むためにね」
　ガルガの疑問に答えるように、青年は耳元の髪をかきあげえた。
　根元から千切れ、周りの皮膚は焼けただれていた。残った穴を塞ぐように何か石の様な物がはまっていた。
「《なりそこないの魔物》がこれだけの事をしでかしたって言うのかっ。同族も巻き添えにして！」
　信じられなかった。
　アルマだけではない。スライムが暴れていた辺境の街でも、沢山の同族が被害にあっていたはずだ。顔も知らない、言葉も交わしたことのない一人一人を悲しむ事は無かったが、好きこのんで同族の命を奪おうとする者がいるなど、認めたくなかった。
　だって、困っている同族を見たら手を貸すのが《なりそこないの魔物》の流儀であり、これまで守ってきた矜持だ。
　テムニィが言っていた通りだ。こいつが同族とは思えない。
　気配が違う。
　白衣の青年には、腐肉の匂いが染みついている。
　青年は髪から手を離すと、そのまま首の後ろに手を回して首飾りの紐を結んだ。
「直接言葉を交わすのは初めましてだね。ボクの事はイサンテと呼んでよ。《皆殺し》のガルガ君」
　紐で首からさげるだけでは心配なのか、イサンテは胸ポケットに首飾りをしまいながら自己紹介を始めた。
「アルマから俺の事を聞いたのか」
「アルマじゃない。今は《喰らう者》だ。その名はボクが貰ったんだから」
「お前がつけた名など知ったことか。俺にとってこいつはアルマだ」
　ガルガは腕の中に目を落とした。
　髪の色こそ抜け落ちているが、やっぱりこれはアルマだ。顔にかかった砂を払ってやりたかったが、今、左手を霧から戻すわけにはいかなかった。
「イサンテ。お前の望みは何だ。魔界の王になることか」
「いいや、そんなまさか。魔王だなんてクズに誰がなりたがるものかよ」
　使い魔のミルクが聞いていれば激昂しそうなことを、イサンテは言った。
「……へぇ。お前なら目指せると思うんだがな。イサンテ、お前がサジェスとガデンを滅ぼした黒幕なんだろう？」
　話しながら、ガルガは、足の裏で砂の感触を確かめた。
　毒の沼や魔族だった砂には、細かな隙間が空いている。
　イサンテとの間を漂う霧はそのままに、アルマの身体や黒いローブに隠すようにして、地中へと黒い霧を忍び込ませていく。
　敵は一人。なりそこないの能力者だ。
　現在判明しているイサンテの能力は二つ。
　他人の精神を操ることと黒き穴を生み出すことだ。
　今のところ、ガルガの心には何の拘束力を感じなかった。
　イサンテの力が及ばないのか、それとも何も仕掛けていないだけなのか。
　黒き穴を背にして、イサンテは自分の胸に手をあてた。
「だって、魔界には希望がないじゃないか。そんな世界で王になって何になる。でも、黒き穴の向こう側は違う。あちらは本当に素晴らしい」
「だったら、ずっとあっちに引っ込んでいれば良かっただろう。どうして魔界に戻ってきた。黒き穴を使って、魔界の魔族を集めたりしたんだ」
「素材だよ。向こうは面白いよ。だって”魔力が無い”んだ。想像したことがあるかい？　森羅万象、その全てに魔力を感じない世界をさ。それはとても魅力的で綺麗な場所なんだ。魔族なんかに汚されてない土地だ。そんな場所だからこそ、できる実験がある。やれる研究があるんだ。そのための素材がいるんだよ」
「魔力が無いのが、綺麗だと？　お前は、これを見ても綺麗だと言うのかっ」
　ガルガが示したのは、砂に変わった毒の沼地一帯のことだ。
　《皆殺し》の発動した後、ここにも魔力はない。
　異世界になど行かずとも、魔力の無い世界なら見てきた。
　それは死の世界だ。
「ん。ここはちょっと綺麗すぎるかな。《皆殺し》って言うから、もっと派手に大地を色染めてくれるものかと期待してたのに、少しがっかりしたよ。殺しっぷりは嫌いじゃないけどね」
　イサンテは肩をすくめた。
「君と渡り合っても半分、悪くて三分の一ぐらいは残ると思ってたのに、側にあんな化け物がいるんだもんなぁ。ホント、魔界っておっかないよ。まさか《なりそこないの魔物》に手を貸す魔族が居るなんてね。まぁ、別に、最後は共食いしてもらうつもりだっから、惜しくないけどさ」
　赤き獣側には、魔界の列強二国を滅ぼした油断もあったのだろう。
　《皆殺し》は恐ろしい能力だが、黒い霧に触れなければ効果が出ないという欠点がある。足の速い魔族であれば、イサンテの言うとおりに逃げおおせることのできる者もいただろう。
　それを邪魔したのはミルクだ。氷の魔法で沼全体を凍りづけにし、空に浮いている者も含めて氷の柱で串刺したから、赤き獣の軍勢は霧から逃がれることができなかったのだ。
　視界の隅に、主を無くして寂しげに残された氷の魔剣が映った。
　まだ、ミルクが残した魔力を宿しているのか、刀身に文字が浮かんでいた。
　幸いとは言えないが、ミルクが居なくなった今なら全力を出すこともできる。
「イサンテ。お前が魔界で何を見て、何のために戻ってきたのか知らんがな。報いは受けてもらうぞ」
　イサンテの足元で砂が盛り上がった。黒い煙を吹き出しながら、砂の蛇が空へと這い上がる。
「ふんっ、《喰らう者》！　いつまで寝ているつもりだ！」
　ガルガの腕の中で、アルマが動いた。
　そう感じた時には、アルマの手がガルガの胸をえぐっていた。
　アルマの指が黒いローブをはねのけたその下は、がらんどうだ。
　すでにその部位は、霧に転じている。
　飛び退くアルマを捕まえようと伸ばした右手は届かなかった。
「アルマ！」
　まただ、作り物の人形のような目をしている。
　アルマは手近な武器、まだ使い魔の手が残っている魔剣に手を伸ばした。
　刃が煌めく、空気が凍りつく。
　一瞬でアルマの右腕は氷の中にあった。《無能》の力が魔法を無効化しているのだろう。アルマの腕は凍らずに済んでいた。
　しかし、アルマがどんなに引っ掻いても、氷の塊の中にある剣には指が届かない。
　じれたようにイサンテが口を開いた。
「ばぁか。さっさと、元の持ち主を喰って力を奪えよ」
　アルマが口を開いた。
　氷も、使い魔の下半身と右手も、剣を残して他の全てを、血の一滴に至るまで小さな光の粒に変わってアルマの口に吸い込まれた。
　氷が無くなった後、アルマが剣を掴む。
　それは元からの主であったかのように、彼女の手にしっくりと納まっていた。
　喰った。
　アルマが、顔見知りの魔族を喰わされた。
「イサンテ、貴様っ！　アルマに一体、何をした！」
　対して、イサンテ本体を狙った霧は見えない壁に阻まれていた。
　霧の身体でどんなに隙間を探しても、入りこめる隙間が見当たらない。
　霧に転じてない人の部分を狙ってくる切っ先から身を躱し、浮遊魔法で宙に浮く。
　昔のままならアルマは浮遊魔法を使えない。
　そして、この辺りは全部砂に変わってしまって、アルマが足場にするような物もない。
「あはは、凄い凄い。へぇ、魔法も殺す癖に、魔法を使えるんだ」
　同じ高さにまでガルガが上がってきても、イサンテは面白がって手を叩いていた。
「ふふ。ああそうだ。そろそろこいつも消しとこうか。開けっ放しにして、上半分に戻ってこられても困るし。ほら、魔界の生き物って、ホントしぶといからさ。半分になったぐらいじゃすぐには死なないじゃない？」
　そう言って、イサンテが指を鳴らす。
　黒い穴は音もなく爆縮し、小さな点になって消えた。
　ああやって静かに、魔王の代行者を名乗る魔族に避ける暇も与えず、真っ二つにしたのだろう。
「一緒に向こうに戻った方が良かったんじゃないのか。ミルクが向こうに行ったんじゃ、あっちも大変だろうよ」
　あれでいて上級魔族相当の実力者だ。
　半身だけでも、並み居る魔族を物ともしないだろう。
　まして、魔力が無い世界とやらで、魔法を防ぐ手立てがあるようにも思えない。
「……待てよ。魔法が無い……？」
　自分で考えたことに違和感があった。
　だとしたら、なぜアルマや他の魔族は大人しく、《人間》の世界で捕まっていたのか。
　イサンテに操られていた？
　奴もなりそこないの能力者でなら、休憩が必要なはずだ。
　内側に働きかける能力ではなく、黒き穴や精神掌握といった外に働きかける力なら尚のこと。休んでいる隙に逃げ出すことは、可能だったのではないか。
「ふふ。黒き穴ってのは、ただの通り道なんだよ。だから、通路に引っかかっていられると困る。ちゃんと、向こう側に落ちてくれないと」
　イサンテが右手の人差し指で、何かをつまんで捨てるような仕草をした。
「ああ、可哀相に。哀れ半身だけとなった君の仲間は、あちらについた瞬間に弾けて死んでしまうだろう。ほんと、可哀相に。君がボクに黒き穴を閉じさせたりするから、彼の死は確定されてしまった」
「罠ぐらいは用意してあるってことか」
「罠？　はは、そんなものはないよ。ねぇ、もっとよく考えてごらんよ。魔界の大気には、空気と同じように魔力が満ちている。それが、全て無い世界だよ。言ってしまえば、魔界は深海の底にいるようなものなんだ。深い海の底を泳ぐに適した魚をいきなり地表に放り出したらどうなるかぐらい、学がなくてもわかるだろう？」
「……おい。待て。何を言ってる」
「魔力は常に均等であろうとする性質がある。だから、《皆殺し》が行われた後でもここの空気には、失った魔力が流れ込んできて、やがては平均化するんだ。これが大気であれば、風が渦を巻くように流れ込んで、突風が吹き荒れていることだろうね。だから、本来、魔族の身体に蓄えられている魔力も外へ流れていってしまう物なんだ。魔力が強いという事は即ち、周囲と平均化しようする魔力を身体に押し止めることできる力が強い事に他ならないのさ」
　イサンテの身体を取り巻く不可視の壁に隙間がないか、焦るガルガに対して、イサンテは落ち着いた物だった。
　出来の悪い生徒に聞かせるように、話を進める。
「さて、ここで問題だ。――もしも、魔力が世界中の何処まで行っても存在しない世界に魔族が放り込まれたら、彼は、自分の魔力を押しとどめる事ができますか？」
「おい。魔力が流れて行くなんて話、聞いたこともないぞ。魔力の強さは、どれだけ魔力を喰ってきたかって意味だろうが」
　イサンテが大きくため息をついた。
「風でイメージができないのなら、熱で考えたら良い。君が氷を握れば、氷は溶けて反対に君の手は冷たくなるだろう。それは温度差を縮めるように熱が移るからだ。これと同じ性質が魔力にもある。最も、魔界の大気に宿る魔力は濃密かつ差があまりないから、魔力の移動を観測したければ、黒き穴の向こう側に行く必要があるけどね」
「こんな場所で魔法講義か？　正気か？　良いか。大気中から魔力の補給が出来なくったって、ミルクが蓄えている力があれば都市の一つや二つ、簡単に滅ぼすぞ」
　上空で会話する二人に向けて、地上からアルマが放り投げた魔剣はガルガの人の部分に刺さる前に黒い霧に触れて砂に変わった。ミルクの魔剣に、《鍛冶師》の加護は無かったようだ。
　これで良い。アルマは、イサンテを倒した後に回収する。
　イサンテが苛立ったように頭を掻いた。
「ああもう、わからないかなぁ。身体から魔力が外へと流れてしまうんだよ。魔界における、魔力の飽和状態と同じ事が起こるんだよ。魔力を平均化する際にかかる力は、質量の差に比例する。この場合、相手は世界そのものだ。零れた水をタオルで吸いとるように、世界に吸い尽くされるんだよ。そんな力、個人で抗いきれるわけないだろう」
　イサンテは、講義に夢中で、自分が魔物の群れをを率いてここまでやってきたことを忘れているようだった。ガルガに理解させなくては気が済まないようだった。
「魔力飽和が、魔力を貯め込み過ぎたがゆえに発生する現象である、というのは間違った認識だ。正しい定義では、魔力飽和は周囲と自分自身との魔力の差が大きすぎる事で発生する。注目すべきなのは勢いなんだ。出入りが激しすぎるから身体や心が壊れる。よしんば身体の崩壊を抑えきれても、まともな知性など残りはしない。結果、魔力が強すぎるから、あっちでは簡単に死ぬんだ。例えば、魔族のなりそこないと呼ばれるくらいに弱く無ければ、向こうに着いたときに生きていられないだろうよ」
　あちら側から魔界に来ると、すぐに死んでしまう人間という生き物がいる。
　しかし、人間の世界では逆に、魔力の強い者ほど簡単に死ぬのだとイサンテは言った。
　その表現ならわかりやすかった。
　魔力や魔力飽和の正しい定義や原理などどうでもいい。
　事象として、何が起こったのかがわかれば十分だ。
「道理で、じいさんの姿が見えなかったわけだ。……お前、こんなことしでかさずに普通に暮らしてたら、グレゴール隊長と話が盛り上がったかもな」
　グレゴールは老いたとはいえ、一度は、魔王の側近にと望まれた事のある魔族だ。イサンテの説明が正しいのであれば、調査隊の中で真っ先に命を落とすのはグレゴールだ。
　案外、最後に魔界の外を覗けたのなら、あの爺さんは本望だったかもしれない。
　老いた魔族の書斎をみれば、グレゴールがどれほど魔界の外を見たがっていたか一目瞭然だった。
「グレゴール？　ああ、《喰らう者》が言ってたか。ふふ、そうだ。最初、《喰らう者》がボクに対して何と言っていたと思う？　『必ず、一緒に魔界へ連れ帰ってあげるから』だってよ。余計なお世話だっ。違うだろ。帰して下さいってお願いしろよ」
　心底嫌そうに吐き捨てるイサンテの様子は、だだを捏ねる子供のようだった。
　つい先ほど、あの魔王の使い魔をあっさりと殺してみせたのが嘘のようだ。
　今なら隙だらけに見えるのに、イサンテが生み出している不可視の壁の隙間が見つからないのがもどかしかった。
「あいつなら、そう言うだろうな」
「ほんと嫌な女だ。だから教えてやったんだ。この一年間喰わせた食事は、アンタが探してた爺さんだって。そしたらさ。あの女、笑っちゃうよね。人に説教してた癖に、その場で吐いて泣き出しちゃってさ。あんなに強情で操れそうになかったのに、急にボロボロ。メンタルもがたがたでさ、簡単に術にかかるんだもん。笑っちゃう。ばっかみたい」
　もうイサンテの目は、ガルガを見てはいなかった。
　何がそんなに楽しいのか。
　嬉しそうに、何度も思い出し笑いをしながら喋る。
　対して、話を聞くガルガの表情は険しく、曇っていた。
「だからさ。教えてやったんだよ」
　袖口で涙をぬぐってイサンテは、かつてアルマに与えた言葉を告げた。

　――そんなに皆と一つになりたいのなら、君がみんなを食べちゃえば良いじゃん。

「傑作だよね。あの女、今もそれを信じてるよ。だって、疑う心を封じてやったもの。あは、馬鹿だよ、あの女。あの調子で、もう十年も経ってるのにまだ気付きやしないんだもの。むしゃむしゃぱくぱく、何でも食べるんだ。ボクがえり好みなんてさせないしね」
「……十年、だと」
　言葉が出なかった。だが、イサンテの言葉に聞き捨てのならないものが含まれていた。
　アルマを含めた黒き穴の調査隊の一部が失踪して、まだ二ヶ月も過ぎていない。
　それなのに。
　十年だ、とイサンテは言った。
「世界が異なるのだから、時間の流れが違って当然だろう。何度か試したけど、どうも時間の速さにばらつきがあってね。魔界の十秒があちらでも同じ時もあれば、何時間と過ぎることもある。ボクが思うに、魔界は浮いているんだ。そして、時の流れが速い場所、遅い場所をたゆたっている。おかげで門を開くとき、いつも捕まえるのに苦労するよ」
　そして、基本的にあちら側の方が、魔界より時間の進み方が早いのだと言う。
　それはイサンテが大人になるのに十分な時間で、アルマがおかしくなるのにも足る時間だったのか。
「十年間。……アルマを苦しめ続けたっていうのか」
　落ち着いて喋っているつもりなのに、言葉の端が震える。
　人の身体があれば、握りしめた拳の内側に食い込む爪で、血を流しているところだ。
　どうやったら、こいつを黙らせれるだろうか。
　もう、黒い霧で隠してしまうことすら――《皆殺し》ですら生ぬるい。
　その魂すら殺し尽くしてやらなくては、この心は静まりそうにはなかった。
　《鍛冶師》の作ったローブの裾から、砂がサラサラと零れた。
　もう服など必要ない。この身は全て、黒い霧なのだから。
　心底嬉しそうにイサンテが手を叩いた。
　笑いすぎて出た涙を袖でぬぐいながら、
「あーっははっ。良いさ。その調子。魔界の住人は、憎悪に焼かれて死ぬのがふさわしい」
　緋色の目をした悪魔が嗤う。
「まぁ、彼女との生活も楽しかったさ。馬鹿だけど、身体の具合は良かったしね」
「っ――貴様ぁ！」
　イサンテの周りの空間が歪む。
　不可視の壁が消えた。
　黒い霧に消されたのではない。イサンテが消した。
「丸わかりすぎるんだよ。《皆殺し》――心臓はそこだろ？」
　先ほどまでとは違う、冷たい声と目だった。
　黒い霧が横一直線に切れた。その主の身体ごと。


　かつて、ダリアロでは《皆殺し》が死んだらどうなるか心配する声があった。
　その死体は、霧に変わるのか。
　それとも、なりそこないの骸が横たわっているのか。
　主が死んで、《皆殺し》が何の制御なく解き放たれでもしたら、それこそこの世の終わりだと心配したのだ。
　けれど、それはつまらない心配だった。
　だって、結果はそこに横たわっているのだから。
　黒い塊を蹴飛ばして、イサンテは声をかけた。
「《皆殺し》。まだ聞こえてるかい？　ボクが何のために魔界に来たのか教えてあげるよ」
　さっきまでとは違った穏やかな声だった。
「君を殺しに来たんだ。優しく頼れると評判の君が、醜く顔を歪めて死に行く様を見に来たのさ。だって、それぐらいしないと割に合わないだろう？　ボクは、ボクの半身をアルマに殺されたんだから。ボクにだってアルマの大切な物を頂戴よ。ねぇ？」
　イサンテは黒い髪をつま先で蹴飛ばして、
「ねぇ、聞こえてる？」
　もう一度、呼びかけた。



　　・／・



　丘に身を伏せ、一部始終を見ていたテムニィが舌を打つ。
「くっそ。何て奴だ。ガルガが殺られた」
　これ以上、ここに居るのも限界だ。
　手を振り、撤収の合図を送る。
　赤き獣の生き残り、黒き穴の使い手の情報が首都に届けば、魔王様は上級魔族の枷を外す。ここら一帯は、すぐにでも上級魔族の攻撃魔法で地表ごと消し飛ぶだろう。
　亡骸にすがりつく女の姿が見えた。
　正気に戻った、のかもしれないが、助けに行く余裕はテムニィには無かった。
　流石に相手が悪いとしか言いようが無い。
　テムニィに出来ることは、この情報を持ち帰って、他の魔族に仇を取って貰うことだ。
　これまでの任務で、多くの仲間が死に行く様を見送ったように。
　《千里眼》で見た物を伝えることが、テムニィの最大の武器だから。
「悪いけど恨むなよ。奥さんと一緒なら、寂しくないだろ」
　転移魔法を発動させる。
　馴染みの光に包まれる間に、ふと、気がついた。
　ガルガを殺した男は、何処に消えた。

　と、耳元で声がきこえた。
「良い目をしてるのも、考え物だ」
　空間が歪む。
　亀裂が入ったのは、空間か。それとも、《千里眼》の眼の方か。
　決してくもらず、壊れないようにと《鍛冶師》の念が込められていた眼鏡が、真っ二つに割れた。


　　・／・


　泣いて、泣いて。頬に落ちた暖かいしずくが流れて行く。
　死なないで、と彼女が叫ぶ。
　その表情は、別れたときの彼女のものだ。
　死なないで、と彼女が胸を布で押さえても、見る間に真っ赤に染まっていった。
　冷たくなっていく身体を少しでも温めようと、彼女が手足をさすってる。
　彼女の背後に立つのは、緋色の目をした金髪の青年だった。
　《皆殺し》が死んだから、アルマの心を少しだけ解放したのだ。
　泣き喚く様を見たいがために。
　これをみれば、アルマが、向こうでどの様な目に遭っていたか想像がつくというものだ。
　似たようなことを何度も何度も繰り返して、イサンテはこの先も彼女を壊していくのだ。
「大丈夫。彼もすぐに蘇るさ。生きていて欲しいんだろう？　だったら、もう一度、正気の君と取引をしようと思ってね」
　緋色の瞳が楽しげに笑っていた。
　アルマを止めようにも、瞬き一つままならず、呼吸してないのだから声も出ない。
　そもそも、この身体はすでに死んでいるから、残っている魂だけが見届けているに過ぎない。その魂も、そう遠からずに消えるのだろうという自覚があった。
　死者が蘇るなど有り得ないと、死んでいる今ならわかるのに。
　それを伝える術が無い。
　それが哀しくて、悔しくて、恨めしい。
「あちら側――人間の世界では、身体の一部があれば器はいくらでも複製できるのは、君も見ただろう。だから後は、死者の魂を新しい器に宿らせるだけで良いんだ。死んじゃった彼らに新品の身体をあげるのさ。ほら、簡単な話だろ？　でも、困ったことに魂を呼び戻す術はこの魔界でも見つからなかった」
　でも、でも、と亡骸を抱えてアルマが首を横に振る。
　みんなで手を取り合って生きたいと笑っていた快活な娘が、見る影も無い。
　アルマに、あんな表情をとらせるようにしたイサンテが許せなくて。
　消えゆく我が身が悔しくて、無念だった。
「一緒に探すんだ。死者を蘇らせる方法をね。ボクらの、最愛の人にもう一度出会うために」
　アルマの肩を抱いて、そう囁くこの男を。
　蘇ったのなら、真っ先に殺してやる。
　そのためになら、この魂までもが黒い霧と化しても構わない。
　そんな怨嗟の言葉は、二人の耳には届かなかった。


　　・／・


　ダリアロの首都。
　その第二層、貴族たちの住まう地域もまた最下層と同様に静かなものだった。
　使用人を含めて、多くの魔族が赤き獣の迎撃に出ているからだ。
　バルコニーから色とりどりの花が咲き乱れる庭園を見下ろしていたユミルは、足音を聞いて室内へと振り返った。
　魔王の使い魔の一人が、届いたばかりの知らせを口にする。
　その表情から良い知らせであることがわかった。
「ユミル様。遠見から《皆殺し》が成功したとの報告が入りました。一時的に通信が途絶えたのは、おそらくは《皆殺し》の霧に遮られたためと思われます」
「そうか。やってくれたか……生存者は？」
　静かに使い魔は首を横に振った。
「いえ。今、現地を捜索していますが、《皆殺し》はおそらく相打ちに。それと、後続の偵察部隊も現地の戦闘に巻き込まれたらしく、遠見からは生存は難しいとのことです。中に、《千里眼》も含まれていたとか」
「……そうか。わかった。下がって良いぞ」
「失礼します」
　一人になったユミルは、部屋に戻るとソファーに深々と腰を下ろした。
　テーブルには、勝利の祝杯にと用意していたボトルとグラスが並んでいた。
　作戦の前に、《皆殺し》からグレゴールの置き土産と渡された物だ。
「戻ってきた連中と一緒に飲もうと思ってたんだんがな。結局、私ひとりか」
　赤き獣を毒の沼へと追い込む役に回された者、沼地で迎え撃った者、敵の手に落ちた者。
　ユミルは、ボトルを開けるでもなくながめていた。
　サジェスト、ガデンが滅び、両国を蹂躙した赤き獣も命を落とした。
　最後に勝ったのはダリアロだ。
　今ここに、魔界の王が決定されたのだ。
「これから忙しくなるな。お前たちの手柄は、ちゃんと後世に残してやる。それがあたしのできる――最後の手向けだ」
　サジェス、ガデンという脅威が消え、戦争が終わった以上、無用となったなりそこない部隊はこのまま解散になるだろう。
　最悪、新市街地そのものが用済みになる可能性がある。
　彼らの住んでいた街を守り、《なりそこないの魔物》を魔族へと昇格させること。
　これがユミルに残された最後の戦い。
　これがユミルから彼らへと返せる、最後の恩。
「こいつは、その願いが叶ったら開けるとするよ。それが一番、美味しく飲めそうだ」
　そう言って、ユミル＝レイ＝オルタシアはボトルを置いた。




　《皆殺し》のガルガ。毒の沼地にて死亡。遺体の発見できず。
　《無能》のアルマ。毒の沼地にて死亡。遺体の発見できず。

　《千里眼》のテムニィ。北の地平にて死亡。慚死体となって発見。
　《魔法学士》グレゴール。黒き穴の調査中に行方不明。

　《鍛冶師》のユミル。オルタシアの蛇として政界に参戦す。


　　・／・



　昔々、そのまた昔、魔界には三つの国が争っていました。
　時に地形をも大きく変えながら魔族たちが争う中、魔族として認めてもらえない弱い生き物たちがいました。
　《なりそこないの魔物》と呼ばれ、迫害されていた者たちです。

　けれど、彼らが迫害されていたのは、魔界統一が果たされる前の話。
　百年が過ぎ、千年が過ぎ、万年が過ぎ。
　もう誰も、彼らをなりそこないなどとは言いません。
　今ではよき隣人、魔族の一員なのですから。

　一体いつから彼らが魔族になったのか。
　どうして、彼らが魔族になりえたのか。
　その理由は時の彼方に。






　　　　おわり



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　開いた壁の前で緑の粒が舞う中、白い髪の女が身の丈より大きなハルバード掲げていた。
　長く白い髪に黄金の瞳、その表情からは魔王と相対することへの恐れの色は微塵も無い。
　まるで人形のような女だった。
「おのれ、使い魔以外は狂うたか！」
　かつての側近たち、鋼の身体を握り潰して、魔王が吼えた。
　身を潜めていた魔王の使い魔が、一斉に女に襲いかかる。
　ただの一呼吸。
　それだけで、使い魔たちは分解され、女の口に吸い込まれた。
　白い喉が動いて、光の粒になった魔族を嚥下する。
　喰ったのだ。
　あれだけ食べても尚、女は眉一つ動かさない。腹がふくれた様子もない。
　発動した魔法のことごとくを、あの女は喰う。
　魔術に秀でた物は木偶の坊と化し、強靱な肉体を持ち武術に長けた者は心を侵された。
　サジェスの残党を加えた有象無象の集団が、こうも早くまとまった動きで進軍してきたのは、発狂しているからだ。
　城の外では、限界まで魔力を絞り出して死んだ龍が落ちていく。
　赤き獣の一団は、軍隊でもなんでもない。
　王として、民を導く存在ではない。ただ、荒らすだけだ。
　こんなものを、ガデンの魔王は認めない。
　床に埋め込まれている鉱石が、魔王の意思に従って輝きだした。
　たとえ相打ちになっても、こんな存在を許してはいけないのだ。
　緑色の光が玉座に溢れ、城は光の柱に包まれた。


　廃都を覆うのは歓声か、喝采か。
　魔界の頂点を目指した魔族の眠る瓦礫を、ハルバードを手にした女は踏みしめた。
　二人目の魔王を倒しても、女の表情はやはり動かない。
　ただ、南の方角に首を傾けた。
　魔界三国、残るは一国。
　最後の魔王がいるダリアロの方角だ。
　女の胸元で、青い宝石のついた首飾りが揺れた。
　勝利を祝う歌が聞こえる。
　それは、廃都一帯に響き渡った。


　これは復讐。
　これは裁き。
　これは粛清。

　逆らう者よ。
　従う者よ。
　心して聞け。

　我らは整備者。
　荒れた大地に再生の時を。
　この世に永遠の安らぎを。


　歌が終わると、廃都は拍手に包まれた。


　　・／・


　魔界三国、最後の一国。
　人型系魔族が治める南の小国ダリアロ。
　その首都は、黒き穴より来し、赤き獣の一団を目にして、慌ただしくなっていた。
　国境沿いにいたガデンの兵が撤退したので、赤き獣の一団とは、ガデン側にある毒の沼地で《皆殺し》によって決着をつけることになった。
　下級魔族だけでなく中級魔族も出て、沼地への誘導役を担当する。
　上級魔族は、下級・中級魔族のフォロー役になった。
　残りは首都の防衛だ。
　なりそこない部隊は解体されて、各拠点に組み込まれた。
　身分がどうの、手柄がどうとか言っている場合ではない。
　今こそ、ダリアロの民一丸となって、赤き獣の一団を討ち滅ぼさねばならないのだ。


　ユミルは首都の防衛と司令部に、テムニィは毒の沼地よりさらに南下した地点、《皆殺し》の後衛部隊の配置になった。
　遠見の術では、《皆殺し》の黒い霧を覗けないから、《千里眼》が必要なのだ。
　結果を見届けて、首都に伝えるのが《千里眼》に割り当てられた仕事だった。
　敵は、黒き穴を通じ、魔界とは異なる世界から舞い戻った帰還者だ。
　瞬く間に二つの大国、二人の魔王を殺してのけた。
　正面からぶつかっては、このダリアロに勝てる見込みはない。
　なればこその《皆殺し》。
　新市街地を設けてまで飼い殺して来た《なりそこないの魔物》を解き放つときが来た。
　もし、《皆殺し》のガルガが抜かれたら、上級魔族が動き出す手筈になっていた。
　上級魔族は皆、一角の魔王によって力を押さえる枷がかけられている。まだこの世界に果てが無かった頃の力は、今の果てのある魔界では強すぎるから。
　それを全て、取り払おうと言うのだ。
　国土を崩落させ、海を蒸発させてでも、赤き獣の一団を殲滅しろ。
　それが我らが一角の魔王様からの勅命だ。
　民の避難先など何処にも無い。魔力の余波で、打ち砕かれる辺境の街など知ったことか。
　我らが魔王。一角の王さえ居れば、緑はやがて蘇るのだから。後は生き残りが何とかしたらいい。
　魔界三国間の争いであれば、互いに国土に配慮した戦いをしたであろう。
　配慮していたから、サジェスとガデンは後れを取ったのだ。
　上級魔族の枷を外す間もなく、赤き獣に喰いつくされた。
　だが、ダリアロは違う。二国が滅びる様を見て、手加減などするものか。
　何故、小国で有りながら名をはせるか、赤き獣の一団にとくと見せてやろうぞ。

　世論は最終戦争の装いだった。
　だから、帰還者の中に、かの《皆殺し》の妻が混じっていたとしても、ガルガは退くわけにはいかなかった。
　妻と魔界の総人口を天秤にかけて断れるほど、彼は強くなかった。


　　・／・


　沸き立つ沼の上空で、ガルガは黒いフードを深く被り、スカーフで鼻と口を隠した。
　《鍛冶師》の服なら、揮発性の毒素も無効化してくれる。
　毒の地平に、黒い鉱石でできた砦が見えてくる。
　ガデンの魔族が作った砦に、ガルガは降り立った。
　毒の沼地は、いっそ毒の平野と言っても良いぐらいに広かった。
　草木は育たず、真水も無いようなこんな土地を生息地として押さえるのは、鉱物系魔族が主体で、毒の効かないガデンの魔族ぐらいのものだ。
　ダリアロの魔族の生息地には適さないここなら、存分に《皆殺し》が使える。
　右腕を水平にふると、沼地が揺らめき、色を変えた。
　遠見の術が、ここに近づいてくる赤き獣の一団を映し出す。
　力尽きた獣を踏み潰し、ダリアロの下級魔族との交戦を挟みながら、少しずつ沼地へと進路を変えていく。
　二人の魔王を殺してのけたハルバードを持った女は、白い髪をたなびかせ、乗り物にしている魔族が潰れる度に、新しい魔族の背に乗り換えていた。足下で何が挽きつぶされようと、瞬き一つしない。作り物めいていて、生きている感じがしなかった。その無感情な黄金の瞳は、黒き穴の向こうで何を見たのか。
　茶色い髪と瞳でころころと表情を変えていた《無能》のアルマは、そこには居なかった。
「まったく、石に綺麗な景色をみせてやるんだとかいって、自分で最悪の光景みせてたら世話無いよな」
　いっそ良く似た別人であればいいのに。
　本人であることを示すように、女の胸元では首飾りが揺れていた。
「殺せるのか？」
　翼の羽ばたく音と共に声をかけられて、ガルガは映像から目を離した。
　触れた者には敵味方関係なく作用してしまう《皆殺し》の性質上、ここに来るのは、ガルガ一人のはずだった。
「……使い魔は全員、首都の防衛じゃなかったのか」
　大きな翼を広げ、屋根上に腰掛けているミルクに向けて言った。
「誰か、《皆殺し》の護衛が必要であろ。アレが未だに《無能》の力を残していたら、主の霧は効果がないと言うでは無いか。任せておれよ。師が弟子に負けてなるものか」
　使い魔の手には、アルマとの訓練時にみせた魔剣が握られていた。
　今は、剣に宿した魔法効果が発動しているのか、刀身に文字が浮かんでいる。
　ふぅと使い魔が白い息を吐くと、屋根に霜がおりた。
　ガルガは黒いローブの下で、鳥肌の立つ腕を掴んだ。
　使い魔の身体に満ちた魔力に怖気だつのをこらえて、普段通りのふりをした。
　これがミルクの本気なのだろう。
　全力を出せば首都そのものを壊してしまうから、普段は魔力を押さえているのだ。
「魔王様の許可は頂いた。ここに居る我は、魔王の代行者であるぞ」
　そう言って、ミルクは不敵な笑みを浮かべた。
　楽しくてしかたないのだ。
　檻の外で全力を出せる機会など、滅多に訪れるものではないから。
「ミルク、《皆殺し》――黒い霧には近づくなよ。これだけ広い範囲を《皆殺し》にするのは初めてなんだ。俺にも、御しきれるかどうかわからない。……お前が来なければ、理性など霧にくれてやったんだがな」
　後半は、吐き捨てるように言った。
「ふむ。正気で、アレと顔を合わせるのはつらいか。嫌なら断れば良かろうに。《なりそこないの魔物》というのは難儀な性分だな」
　勝手なことを言う。
　断れば、役立たずはいらぬと処刑する国で、よく言えたものだ。
「そうだよ。困っている同胞がいたら、手を差し伸べる主義なんでね。……本当は、数なんかで選びたくなかったよ」
「我は、ガルガがダリアロに残ってくれて嬉しく思うぞ」
　使い魔が目を細めて笑った。その言葉に偽りはないだろう。
　だがその表情は、蛇を思い出させた。
　ユミルが嘘をつくときの表情に、とても良く似ていると気づいたとき、ガルガは口を開いていた
「ミルク。俺の護衛に来たのは嘘だろ。俺が、赤き獣の側についたらその剣で処刑するつもりだった。違うか？」
「ほう」
　使い魔はガルガの言葉に感心した様子で、相づちをうつ。
　ミルクは否定しなかった。それが答えだ。
　まだ赤き獣の一団が到着するまでの時間はあるのに、使い魔はすでに剣を抜いている。
　肉体強化の術も全てかけ終えて、今すぐにでも戦闘開始できる状態になっている。
　万全を期してというには、早すぎる。
　それもそのはず、これは《皆殺し》と戦うことを想定した備えなのだから。
「だったら安心しろ。俺は殺戮者の軍団になど加わらない。これ以上、道を違える前に殺してやるのが、俺がアルマにしてやれる最後の手向けだ」
　皆で手を取り合い、一つになることを望んでいた女だ。
　魔族を喰い、その身を血で染め、争いの渦中に立つことをアルマは望まない。
　だったら、ここで終わらせてやるべきだ。
　ガルガの言葉を本心と受け取ったのか、使い魔は頷くと手にした魔剣を屋根に突き立てた。この世で龍の鱗に次いで固いと言われている、鉱石系魔族がこさえた建築物を剣は易々と貫通する。魔力が込められているからか、訓練の時とは比べものにならない切れ味だった。鞘を持たないのではなく、納められる素材が無いのだ。
「魔王様がな。事が片付いた後に、主と一度話してみたいと言っておったぞ。我の話で興味を持たれたそうだ。もしかしたら、主も我の同僚になるかもしれんな」
「《なりそこないの魔物》を使い魔にするっていうのか」
　魔物を魔王が取り立てるなど聞いたこともない。
　ガルガが驚く様子が面白かったらしく、使い魔が声をあげて笑った。
「くくっ、ほんにガルガは己をわかっておらんな。この作戦が成功し、サジェスとガデンの両魔王を殺した者を主が殺したなら、《皆殺し》は今後、魔王級の扱いを受けるだろうよ。そんな事もわからんとは、よほどアルマの事が気がかりと見える」
　成る程。《皆殺し》が成功したら、事実はどうあれ、対外的には一国に魔王級が二人居ることになる。争わぬためには、どちらが上か決める必要があるのだ。
　そういう時、使い魔契約ほどわかりやすいものはない。
　もちろん、ガルガに自分が魔王になるという気概はない。
「そなたら、オルタシアの娘と共に、なりそこないの昇格を願っているそうではないか。魔物ではなく魔族として扱ってくれとな。魔王様と契約を結べば、その願いも叶おう。魔王の代行者とその一族を魔物と罵るような輩は全て《皆殺し》にしてしまえばいい」
　ガルガはため息をついた。
　どうも使い魔と話していると調子が狂う。
「魔界が滅びるかどうかの瀬戸際だってのに、終わった後の話か。暢気なものだな」
「褒美もなしに戦う兵はおらんよ。やむなき事といえ、お主から《無能》を取り上げてしまったのだ。これぐらいの礼は当然であろ」
「……礼、ね。名を奪われ、魂を拘束され、生殺与奪権をゆだねるばかりか、意に反する命令にも逆らえなくなる存在にする。それが礼なのか」
　使い魔契約によって魂を縛られるとはそういうことだ。
　そして一度、使い魔契約を結んでしまえば、たとえ魔王であっても契約の破棄はできないと聞く。
「逆らうことはできるぞ。その後の保証はせんがな」
　ミルクは、ガルガにも使い魔になって欲しいらしく、積極的だった。
「ガルガは使い魔契約について誤解しているようだ。契約することで、我々使い魔側にも利点がある。我らは魂の鎖を通じて、魔王様から魔力を分け与えて頂いている。ゆえに我ら使い魔は、代行者たり得るのだ」
　魔力を万能の力として変換できる魔界において、魔力の強さがそのまま勝敗に直結している。
　ならば、今のミルクは魔王の力を借りている状態なのかと問えば、然りと使い魔は頷いた。本来のミルクは中級魔族相当の実力だが、代行者として力を借りることで魔王の側近クラスと同格になるらしい。
「そうでなければ、上級魔族たちが反乱を起こすであろ」
　と、使い魔は笑った。
　魔界は、力によって統治されている世界だ。上に立つ者が、自分より少しでも劣ると知れば、簡単に裏切る。それをしないのは、上級魔族が束になっても敵わないほどに、魔王とその手駒が強いからに他ならない。
「おい、ちょっと待て。それじゃあ、お前ら魔王の使い魔ってのは……」
　ガルガは自分の使い魔に対する認識の甘さに気づいて、うめいた。
「我らは魔王の代行者である。それ以上でもそれ以下でもない」
　そんなガルガをミルクは、楽しげに見下ろしていた。
　ガルガの知る魔王の使い魔は三人いる。
　ミルクと、酒場でミルクを連れて行った奴と、首都の入り口を守る受付の三人だ。
　魔王の使い魔が全部で何人いるかはしらないが、ミルクの言葉通りなら、その全員が準魔王級の力を持つことになる。全員が魔王に忠誠を誓った契約者だ。どんな命令にも従うし、逆らう心配はない。国の維持に、これほど使い勝手の良い者たちはいまい。
「……それで、魔王様側に使い魔が死ぬことでのペナルティはないのか」
「無い。我は魔王様の手足のように動くことを望んだが、本当の手足ではない。指の爪を切ったところで痛くはあるまい。ただ、例外はある。もっと深く、使い魔契約を結ぶのなら、主にもそれ相応に負荷がかかるだろうな」
「ん？　使い魔契約に種類なんてあるのか」
「うむ。契約時に名を用いるであろ。そこで、片方だけでなく、互いに名を捧げあえば、それこそ魂を一つとするような関係になれるであろう。どちらが主にも従にもならん。同等の関係になる。ここまで深く繋がってしまうと、片方が命を落とした時、もう一方もただではすまぬよ」
「二つある魂が一つになるってのか。そんなの、もう融合と同じじゃないか」
　魔法で外見を自由に変えれてしまう以上、個体は魂で区別している。
　肉体や記憶を継続していても魂が違うなら、それは他人だと考えるのが常識だ。
「互いに名を無くすのだから、新しく生まれ変わるようなもんかもしれんな。まぁ、魂が繋がっているだけで身体は二つあるわけだが。……原理として知っていても、実践した者の話は聞かんな。一つの魂で身体が二つあっては、弱点も二倍になる。これでは使い魔契約の利点が無くなってしまうからな」
　使い捨てのできない手足が増えては、意味がないと使い魔は言った。
「変な仕様の術だな。両方の名を捧げれるようにしておく意味はあるのか」
　使い魔契約は古くからある、それこそこの世に果てができる前からある術の一つだ。
　魔族でなくとも、魂がある者であれば誰にでも使える。
「さてな。古代人の考えはわからんよ」
　ちらりと、ミルクが遠見の映像へと視線を落とした。
　肉眼ではまだ見えないが、赤き獣の一団は、そろそろ先頭が沼地にさしかかっている。
　お喋りはこの辺で終わりだ。
　なぜか、使い魔は頬を赤らめると咳払いをした。
「さ、そこでだ。死出の遊戯を始める前に、互いの気持ちを確認しあう必要があると思うのだが。むろん。言葉では無く、肉体的に」
「帰れ。変態の護衛はいらん」
　ガルガは即答した。
「これは真面目な話だぞ。あのアルマのことだ。我とそなたが熱い口づけの一つも交わせば、焦って元の記憶を取り戻すのでは無いか？　ほれ、訓練場でも駆けつけてきたであろ。あのように見せつけてやるのだ」
「そうか。それなら………いや、無い。無いな」
　一瞬、それでアルマが正気に戻るなら有りかと思ってしまった自分に、慌てて首を横に振る。ミルクは残念そうに肩を落とした。
「俺が使い魔になる件は考えておくよ。今は、目の前の《皆殺し》に集中させてくれ」
　赤き獣の足音が轟く。遠くで稲光が見えた。
　誘導は上手くいっている。だから、次は《皆殺し》の番だ。
　一度両腕を広げたあと、胸の前で拳をあわせた。
　あとは思い出すだけだ。
　《皆殺し》に目覚めた、あの日の惨劇を。あの時の感情を。
　ガルガは小さく、口の中でつぶやいていた。
「――もっと、この世が暗ければ良いのに。いっそ。この身が、闇に溶け込めたら良いのに……」
　ガルガの腕があるべき場所から、黒い霧があふれ出す。
「ガルガ。全体が沼地に入ったら、我が足を止めさせる。我に構わず、一気に皆殺せ」
　魔剣を引き抜くのは面倒だったのか、ミルクは剣を振り上げた。
　魔剣によって切り落とされた屋根の端が滑り落ち、毒の沼地へと落下する。
　ミルクは身の丈をゆうに超える翼を広げて、赤き獣の一団を目指して飛翔した。


　　・／・


　赤き獣の一団は、毒の沼地を前にしても止まらなかった。
　目の前で皮膚が爛れ崩れ落ちる者がいても、何の躊躇いも無く飛び込んでいく。
　底なし沼に魔族の死骸で橋を作る。
　群れを誘導する囮役を勤めていたダリアロの魔族が沼に落ちても、獣の進路は変わらなかった。
　ただ、一直線にダリアロの首都を目指している。
　毒の沼地唯一の建築物、その砦の上には暗雲が立ち込めていた。
　いかなる魔法、生き物、物質の存在を許さぬ、《皆殺し》の雲だ。
　これは黒い霧であり、ガルガの身体そのものだ。
　変化させるのが、指一本、腕一本までなら、まだ人である部分の方が多い。
　これが逆転したらどうなるかは、よく知っている。
　生まれ故郷は、もうガルガの記憶の中にしか残っていない。
　前は、危うく人型に戻れなくなるところだった。
（いっそ。戻れなくても良いのではないか）
　両腕と両足を霧に変えた辺りで、そんな考えが頭をよぎった。
　能力と引き替えに起きる精神汚染だとわかっていても、その考えに心が揺れる。

　あんな姿のアルマなど見たくは無かった。
　皆の言うとおり、黒き穴に飲まれたときに、アルマは死んだのだ。
　そんな真実は、知りたくなどなかった。
　見たく無い。見せないで欲しい。
　アルマに似て、アルマではない。良く似た姿で、惨劇を生み出すあの女。
　とかくこの世は明るすぎて、あの女がよく見える。
　もっと暗く、もっと深く闇に沈めばいいのに。
　もっと、もっと。全て、闇に飲まれてしまえば、何も見ずに済むのに。

　黒い霧が沼地を滑るように広がっていく。
　遠見の術による映像が乱れて消えたが、そんな術に頼る必要はなくなった。
　霧と化し、薄く広がった意識で、沼地の様子を知覚する。
　黒き穴より現れし、赤き獣の一団は軍団になっていた。
　サジェスとガデンの生き残り、途中にいた魔物を戦列に加えて、竜族や岩石巨人、何処にも属していない獣が、ダリアロある南へとひた走る。
　彼らにはもう、魔族であったという知性など感じられない。魔界に残されていた生息圏を守ろうという配慮もない。綺麗な水を流す滝を煮立たせ、樹木は根こそぎなぎ払い、魔獣の巣を踏みつぶしてここまできた。
　ただ破壊するために狂走する。
　赤き獣の群れへと一直線に飛翔していた使い魔が、大きく反対方向に羽ばたいた。
　使い魔が持つ魔剣を中心に冷気が渦を巻く。
　その足下で波立つ沼が凍っていく。
　毒の沼に頭を突っ込んだまま走ってくる魔獣の頭で、なりそこないの女がハルバードを構えるのが見えた。その周囲にいる魔族が、魔法を放とうとする光が集う。
「遅い――っ！」
　剣を振り抜き、魔法を発動させようとするミルクの耳に、鈴の音と共に歌が聞こえた。
　肉声では無い。人の心を絡め取ろうとする呪歌だ。

　これは復讐。
　これは裁き。
　これは粛清。

　逆らう者よ。
　従う者よ。
　心して聞け。

　我らは整備者。
　荒れた大地に再生の時を。
　この世に永遠の安らぎを。

　小さな子供が笑う声が、頭に響いた。
　精神掌握。魅了の術の類いか。
「くだらぬわっ。我が従うは、我が君のみっ！」
　一喝し、ハルバードを持つ女に向けて魔剣を振り抜いた。
　放射状に沼地が凍る。凍った足場から無数の氷の槍が縦横無尽に屹立し、狂った魔族どもを、発動しかけていた魔法を貫く。
　ハルバードの女は、迫り来る氷の槍の隙間に身を滑らせ、何本かは切り裂いて難を逃れた。斜めに傾いた氷の槍の上を駈けて、使い魔に接近する。
　頭や足に包帯を巻いて、杖を突いて塔へと遊びに来た娘の姿は、そこに無かった。
　女の表情は、歌に操られている他の魔物と同じだ。
「主のこと、嫌いではなかったよ」
　使い魔は、アルマと刃を交えずに、大きく羽ばたいた。
　一気に上昇したその足下を、黒い霧が雪崩のように飲み込んでいく。
　使い魔が生み出した冷気で足が凍って身動きがとれなくなった一団と、そしてアルマも飲み込んで、砂へと変えていく。
　圧巻だった。圧倒的だった。
　霧が通り過ぎた後には、白い砂の道が出来ている。
　見渡す限りの毒の沼地が、砂地へと変わっていく。
「くく、これが《皆殺し》か。やはりな。十分に恐ろしいでは無いか」
　あれほどあらぶっていた魔力が消えていく。
　ガルガは、本当に自分の価値をわかっていないし、魔族も彼にわからせようとはしないだろう。彼は知らないのだ。
「《鍛冶師》は、アレを殺せると言っていたがな。嘘つきが。あんなもの、魔王様にだって殺せないだろうに！」
　牙を見せて、興奮を隠そうともせずに使い魔は言った。
　空を飛んでいた飛龍の群れが、霧に触れて砂に変わっていく。
　飛龍の身体が崩れるより前に、それらを踏み台にして駆け上がってくる人影があった。
　この霧の中で動ける者など、ただ一人。
　黒い霧を抜けて、アルマだった女がハルバードを使い魔に叩きつけようと身体をひねる。
　水龍のエラと《鍛冶師》の術がかかった深紅の刃は、この冷気の中でも凍らなかった。
「馬鹿者がっ。貴様の弱点など、知れておるわっ」
　使い魔が、肩に掲げていた魔剣を振り下ろした。
　剣風が空気を割った。
　《無能》に直接的な魔法が効かなくとも、物理的な攻撃は効くのだ。
　例えば、剣を振った際に発生する衝撃波でも。
　剣風を真っ向から受けて、ハルバードがアルマの手から飛んだ。
　女の苦悶の声は風に引きちぎれて、女は地面へと打ち返された。
　砂煙が舞って、衝撃波の跡が砂地に刻まれる。
　地面に倒れているアルマは動かなかった。
　近くに、ハルバードが突き立っている。
　一度は通り過ぎた黒い霧の波が、方向転換して戻ってきた。
「おい、ガルガ。待て！」
　霧が小さな一点に集まろうとしているのに気づいて、使い魔は声をあげた。
　まだ、安全が確認されたわけじゃない。
　《皆殺し》を解くのは危険だ。
　使い魔も下に降りようと翼を大きく広げて――黒い点が眼前に生まれた。
「――っ！　黒き、」
　小さなそれは瞬く間に大きくなって、身を翻し、魔剣を構えようとする使い魔の上半身を囓り取った。



＞＞終に続く


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「――穴が、急に広がったんだ。近くにいた魔族が最初に飲まれた。とっさにアルマさんが二、三人、外ヘと放り投げたんだ。他にも引きずり込まれそうな奴を助けようとして、グレゴールはアルマを止めようとして、一緒に持って行かれた」
　テムニィが、淡々とその時の状況を告げる。
　ガルガはテムニィの首元を掴みあげる。
「持って行かれたって、そんな説明でわかるかよ」
「じゃあ、何て言えば良いんだっ。穴に削り取られたって言えば良いのかっ」
　くそっとガルガが手を離す。
　地面を調べていたユミルが立ち上がる。
「テムニィ……黒き穴が消えたのは、《無能》を飲み込んだからだと思うか？」
「わかんねぇ。でも、消えたタイミングは同じぐらいだ」
「そうか……」
「アルマが巻き込まれて、穴が消えたから何だっていうんだ」
「だとしたら、黒き穴は自然物ではなく、何らかの魔法の産物ということになる……ぐらいだな。観測用の魔法具はほとんど吸い込まれてしまったというし、魔力の痕跡も残ってない。一体どういう魔法だったのかは判別できんよ」
　ガルガの目にも、草が消えている他におかしなところは見つからなかった。
　教えてもらわなければ、ここに黒き穴があったことに気づかないだろう。
　ユミルが手を叩いて、指についた土を払った。
「一旦戻るぞ。代表者のグレゴールを失った以上、部隊の再編成しないといかん」
「おい。ユミル！　お前、薄情すぎないか」
　ガルガの言葉に、ユミルは薄く笑った。
「薄情？　誰かがある日突然消えて、または亡くなって。それを哀れむのは魔界の流儀か？　ガルガ、アンタはクーリアの双子が死んだからって泣いたりしたか？　あいにくと私はアルマの恋人にはなれなかったからな。騒ぐのは、伴侶だったアンタに任せるよ」
　ガルガの言葉がつまった。
　人の生き死など、さほど重視されない。
　先の魔物退治で命を落としたクーリアの双子は、亡骸はスライムに食われてしまったし、残った遺品もめぼしい物は皆で分け合った後だ。
　寮の空き部屋には、最初から据え付けられていた家具しか残っていない。
　そうやって、居なくなった人を忘れていくのが魔界だ。
「悪い、ガルガ。いつも、見ているばかりで」
「……悪いのは、黒き穴を作った奴だ。《千里眼》じゃない。ユミル、名を貸してくれ。第二層に上がって調査団の生き残りに話を聞きに行く。あいつら、黒き穴を調べていた専門家なんだろ。何か知ってるかもしれない」
「ふむ。諦めきれないか。それもまた魔界らしい。さて、オルタシアの名を貸すのはやぶさかではないが、その先頭に立っていた御仁が穴に飲まれてしまったからな。魔法学院の研究室に行っても大した収穫はないぞ。調べるなら別の場所をお薦めするよ」
「何？」
「グレゴールだよ。かの老人が、黒き穴と世界障壁研究の第一人者だ」


　　・／・


　グレゴールの自宅は、最下層の旧市街地にあった。
　大きな屋敷の扉をあけると、本の山が出迎えた。
　本棚に収まりきらない本やファイリングされた紙束が床にも詰まれている。
「世界障壁ってのは、世界の端にある巨大な鏡のことだよな。あの爺さん。このご時世に端まで見てきたっていうのか」
　小柄な老人の通り道にあわせてある通り道は狭く、本の山を崩さないように気をつけながらガルガは歩いた。
　ユミルは何処に何の本があるのか知っているらしく、ガルガとテムニィを先導した。
「今より二千年以上昔の、若い頃にな。このダリアロだけでなく、サジェスやガデンの土地にも足を運んだというよ。調査ついでにサジェスの火龍を焼き殺したというから、全盛期は末恐ろしい御仁だったよ」
　龍は自然物を操るのに長けており、同属性で挑むのは無謀とさえ言われている。ダリアロの基準なら上級魔族相当の実力を持つ種族だ。
　その火龍を、焼き殺したというグレゴールの偉業はすぐに王宮にもたらされ、魔王の側近への誘いもあったという。それをグレゴールは丁重にお断りしたばかりか、褒美に位を下げるて欲しいと申し出たのだ。
「どうしてそんな真似を？　第一層暮らしなら、遊んで暮らせただろう」
　テムニィの疑問に、ガルガも頷く。
「その答え、ガルガなら解るんじゃないか？」
「俺が？」
「《皆殺し》のガルガを簡単な魔物退治や調査任務ごときでは派遣できないように、位の高い魔族は首都の防衛に回されたりして、行動が大きく制限されてしまう。それを御仁は嫌ったのだよ」
　中級以上の魔族がそうそう戦場に姿をみせない理由がそれだ。
　本拠地から敵地を呪っているだけならまだいい。だが、戦場で直接相対したとなれば話は違う。強い魔族にとって、この世界はいささか狭すぎるのだ。
　世界に果てがなかった頃ならいざしらず、世界障壁という壁にさえぎられてしまった今の魔界では、彼らの力は大きすぎる。
　生息地を得るための侵略で、誰が好き好んで土地を破壊するものか。
「当時結構な騒動になったらしい。魔王様の申し出を正面から断った魔族などいなかったからな。その時にグレゴールを擁護したのが、オルタシアの当主、私の祖母に当たる人だ。グレゴール殿にとって、どの魔王が勝利を収めるかよりも、この世界の謎を紐解く方が大切だったのだよ」
　老人の身体にあわせた小さな扉の前で、ユミルが手をかざした。
　扉とその周囲の壁一体に魔方陣が出現した。何重にも重なる文字列がでたらめに動き出し、来訪者へと牙をむく。ガルガとテムニィは思わず身構えた。
　グレゴールが残した防犯用の術式だ。許可無き者、開け方を知らぬ者が扉に手を触れると、焼き殺すようになっている。
　魔方陣はもう一度大きく光ると光の粉となって消えた。
　ドアノブも鍵も見当たらない扉が、奥へとゆっくりと開いた。
「最新の書斎はここだ。グレゴール殿は部屋が手狭になると増築を繰り返していたからな。物を動かすよりも、新しい部屋に自分が移動して新しい資料を取り寄せたほうが、有意義だったそうだ」
　天井に頭をぶつけるのではと、扉をくぐってみると中は存外広かった。
　確かに、ここまでくるのに通ってきた部屋に比べると、本の数が少なく、本棚にもまだ空きがある。机の脇には、グレゴールがガルガの家に持ち込んだのと同じ、ロッキングチェアが膝掛けと一緒に置いてあった。
「おいそれと辺りの物に触れるなよ。グレゴールの論文が灰になったらかなわん」
　ユミルの忠告に、本棚に手を伸ばしたガルガは手を引いた。
「爺さん。部屋の中にまで防犯装置つけてんのかよ」
「ここにあるのは、どれも第二層の研究資料だからな。最下層民に見せるわけには行かない物も多々ある。資料と盗人のどっちが燃えるかは試さないとわからないが、己が身で確認したくなかろう？」
　ユミル相手でも防犯装置は作動するらしく、ユミルが本を手に取る度に魔方陣が浮かんで消えた。一回一回、ユミルが解除しているのだ。
　ガルガが顔をしかめた。ユミルと同じ真似を自分にはできそうにない。
「だから、《千里眼》を呼んだんだよ」
　急に話題を振られて、きょろきょろと部屋をみていたテムニィが驚いた。
「ユミル姐さん。俺の目なら防御術は透過できるかもしれないけど、本まで透けて壁の外が見えちまうよ。本が生き物だったら、そこで焦点合わせれるんだけどよ。無機物の、それもこんな手元近くに何枚も重なってるようなのを読み取るのは無理だぜ」
　そういって、テムニィが顔の前で手を振った。
「ガルガ。手を近づけて、危ない気配がした本があったらテムニィに開かせろ。アンタが普通に触れる奴は、どうせ大した資料じゃないから飛ばしていい」
　テムニィがむせた。
「は？　それだとテムニィが燃えるんじゃないか」
　ガルガの言うとおりだと、必死にテムニィがうなづいた。
「防犯の術式が、鼠に反応しないのはなぜだと思う？　簡単だ。識別に、魔力の高さを使ってるからさ。この抜け道は、第二層から資料を持ち出したことのある《千里眼》ならよくわかっているはずだが」
　意地の悪い笑みを浮かべてユミルが言った。
　以前、ユミルの計画書を盗み出したのはテムニィだ。
　うげ、とテムニィがうめいた。
　魔力が弱ければ、人として探知されないわかっていても、進んで罠があるとわかっている術式に触れるのは嫌なようだ。
「ほら、数が多いから手分けしていくよ。ガルガは、間違って触れないように注意しなよ。グレゴールの術式が発動したら、あたしでもすぐには止めれないからね。資料が失われるのは惜しいが、もしもの時は《皆殺し》で本ごと消去してもいい」
「ちょ、ユミル姐さん。それ、俺がもし発動させちゃったら、防ぐ手段が無いってことになりませんか？」
「無いな」
「はいっ。多少時間がかかっても、姐さんが解除していくことを提案します！」
　ユミルにしれっと言われて、テムニィがいっそううろたえた。
「テムニィ。アルマのためなんだ。頼むっ」
「いやぁ。アルマさんの事は心配だし、隊長も無事だったらいいとは思うけど、こればっかは流石に……こんな所で死に掛けたくないって言うか。ほんと、人ってあっさり死ぬからさ。もうね。姐さんには悪いけど、魔族のたぶん大丈夫なんて言葉を信頼してたらこっちの身が持たないって」
　テムニィの説得はガルガに任せて、ユミルは机の引き出しを調べていた。
「ふむ。財布はあってもしょうがないな。邪魔だ」
　そう言って、黒い物を放り捨てる。
「え、もったいな――あっ」
　元々は盗人だったというテムニィの本能からか、彼は反射的に手を伸ばした。
　クーリアの双子の時と同じように、持ち主が死亡したあとの財産の分配は、大体早い者勝ちになる。しかし、この家の物は極秘資料が多く、大した収穫は期待できなかった。そんな中で、現金は貴重だったのだが。
　掴んだそれは財布では無く手帳だった。
　手帳からは、近くに立っていたガルガが思わず離れるほどの魔力を感じた。
「グレゴール直筆のソレに触れたなら大丈夫だ。これ以上に厳重なものは、他にないよ。ほら、男共もさっさと動いた」
　血の気の引いた顔で手帳を見下ろし、硬直しているテムニィをよそに、ユミルは手を叩いた。
「あのぉ、ユミル姐さん。もう一つあるんだけど……ここにあるの最下層民からしたら禁書扱いの代物ばかりっすよね。で、それ読んじゃった俺の立場はどうなるんでしょう」
「良かったな。《千里眼》はこれで首都の永住権を手に入れることになるぞ。なあに、悪いようにはしないさ。外で余計な話ことを言いふらしたら、首が飛ぶくらいだ」
　ユミルが手をのど元に当てて言った。
　文字通りに、首を切り落とされることになる。
　他の種族ならいざしらず、《なりそこないの魔物》は首だけではまず生きられない。
　というか、即死する。
「生首のまま生かしておいて、生きた資料として保管される可能性もある。ふふ……魔法学院の奥にはそういった生きた書物が――」
「うわーっ、ユミル姐さん。もういいから。それ、作り話っすよね！　この部屋で見聞きしたことは、口を閉ざしておきますから。だから、生きた書物になるのは勘弁っ！」
　耳を押さえて、聞きたくないと悶絶するテムニィを横目にガルガは魔力の強い本を探した。ああやってユミルが楽しそうに話しているときは、脚色もかなり多い。
　大体、首だけにしても、不死というわけではないだろうし、死んでしまう書物など保管に適さない。実際の所は最初言った通り、違反者が魔王の使い魔に裁かれるのと同じように、処理されるだけだろう。
　それでも、十分に怖いのだが。


　　・／・


　二千年以上の歳月をかけたグレゴールの研究資料を探るのは、一両日で終わるような簡単な物では無かった。
　一番新しい書斎だけでは、資料が飛び飛びすぎてよくわからないと結局他の部屋も探しに行くことになる。
　合間に、グレゴールの後を引き継いで、ユミルがなりそこない部隊の隊長に納まったりもしつつ、ひたすら本をあさる。
　ガルガは、術式のかかっている本は専門的すぎて意味が分からない事に気がついて、自分でもすぐに読める本を手に取っていた。
　ユミルの許可を経て、自宅に持ち帰って目を通す。
「これだと、《千里眼》でなくとも目を悪くしそうだ」
　目頭を押さえて、テムニィが聞いたら、この眼鏡は視力が悪いからじゃなくて眩しいからだと批判されそうなことをつぶやいて、すっかり冷え切ったお茶を飲む。
　調査団の手を借りれないかと聞けば、あちらは数値の測定などの記録を取るための人材で、普段は別の魔法研究にいそしんでいるらしい。黒き穴に飲まれて行方不明なった者を助けるなどというお題目で割いてもらえる人材はいないそうだ。
　結果、無駄とも思える。遠回りし過ぎているような知識の習得に時間を取られていた。
　窓辺のカーテンが揺れた。
「おい。家に来るなら玄関から入れ」
　本から視線を動かさずに、夜風と共に入ってきた白い影に向けて言った。
「これは失礼した。ノックしても反応が無かったのでな。聞いたぞ。アルマが死んだそうだな。嫁を失って、さぞ落ち込んでいることだろうと来てみれば、元気そうでは無いか。《なりそこないの魔物》は身近な者が死ぬと病気になりやすいというからな。お主も部屋で倒れてるのかと思ったぞ」
　両腕を広げて、魔王の使い魔が言った。
「ミルク。アルマは死んでない。行方不明になっただけだ」
「黒き穴に飲まれてな」
　ガルガの長い耳が、ぴくりとはねた。
　使い魔の声には、嘲りの色があった。
「死体が出ないと、《皆殺し》は信じれないか。くくっ、自分は散々砂に変えておいてよく言うわ。肉塊も魔法も足下の地面すら、等しく砂にかえる主の能力だ。どの砂粒が、魔族の肉体だったのかなど判別できんというのに」
　アルマの死体も、目に見えない形になったのだと言わんばかりの言い分だった。
　ガルガが不快をあらわに舌打ちをして、読んでいた本を脇に置く。
　手に持っていると、砂に変えてしまいそうだったからだ。
「おい。ミルク。悪いが、今は余裕がない。からかいに来たなら失せろ」
「ふん。見舞いに来た我に対して、随分な態度ではないか。貴様、鏡はみたのか。酷い顔をしているぞ。生ける髑髏にでもなるつもりか」
「鏡の話はするな」
　鏡ときくと、世界障壁を思い出す。
　グレゴールの持論では、黒き穴はこの世界障壁の外に繋がっているのではないのかということだった。そして、黒き穴があった場所で時折発見される《人間》は、魔界の外からやってきたのだという。魔界の生き物では無いから、《人間》は呼吸すらままならずに死んでしまうのだと。
　黒き穴が、世界障壁の外に繋がっているのなら。
　外から来たのが《人間》だというのなら、その逆はあるのだろうか。
　こちらから《人間》の世界へ行った者はどうなったのか。
　黒き穴に魔族や獣が吸い込まれたという目撃証言は、資料には沢山載っていた。
　だが、吸い込まれて戻ってきた者の話は今のところ見つかっていない。
「グレゴールが一緒なんだ。何処に飛ばされてたって、何とでもなるさ。あいつがあんな簡単に死ぬものか。今頃、きっと爺さんや他に飛ばされた連中と一緒に戻ってくる手段を探してるはずだ」
「成る程、《黒き穴》は転移魔法の一種である論を読んでいたのか。《無能》を飲み込んで消滅したとなれば、あながち間違いではないかもしれんな」
　居間に散乱する本を見下ろして、使い魔が言った。
「転移魔法であるという仮説を下に、グレゴールは黒き穴を再現しようとしたが、失敗した。世界障壁を越えることは叶わず、手痛いしっぺ返しを受けたというぞ。老人が引退したのもその時にこさえた古傷のせいとも言われているが、怪我の方は位を下げるための方便であろうな」
　続く言葉は、ガルガの知らないことだった。
　顔をあげると、使い魔が得意げな笑みを浮かべていた。
「我が手ぶらで見舞いに来るわけがなかろう。どうだ。惚れたであろ」
　気色の悪いウインクをしたので、危うく手にしたカップを投げつけるところだった。
　寸前の所でぐっとこらえて、
「コホン。まぁあれだ。アルマが居なくなって寂しいというのなら、我が添い寝してやろうではないか」
　抱きつこうとしてくる使い魔の顔面に、魔力を乗せて全力でぶん投げた。


　　・／・


「ふむ。ガルガよ。ちょっと性格が変わったんじゃ無いか？　前はもっとこう慎ましやかだった気がするのだが」
　服についた紅茶のシミを気にしながら使い魔が言った。
　魔力を帯びて破壊力を増したカップは、紅茶をまき散らしつつ爆散した。
　真っ白い服には、その痕跡が点々と残っている。
「最近、魔族との付き合い方を覚えてきたからな」
　普通、位の低い者が上の者に逆らえば、それだけで処刑されかねない。
　ガルガもそれに従っていたのだが、《皆殺し》が魔族から一目置かれてるのもあってか、これぐらいなら裁かれないで済む事がわかってきた。
　自分で思っている以上に、《皆殺し》の名前と能力は高く買われているようだ。
「それで、ミルクは何を知ってるんだ」
　新しくいれな直したお茶を飲みながら、ガルガは向かいに座る使い魔を促した。
「うむ。魔王様に聞いてみたのだが、黒き穴から戻ってきた者が居るそうだ」
「へぇ。魔王様に………は？」
　突然でてきた大物すぎる名前に、ガルガの背筋が凍る。
　最下層民の問題を、一番上の魔族に聞いてきたとミルクは言ったのだ。
「何だ。我は魔王様の使い魔であるぞ。望めば面会するなど容易い。まぁ、その代償についてはガルガの気にすることはないぞ。我の体力の問題であるからな。健闘してこよう」
「……使い魔が主人と会うのに、代償がいるのか？」
　魔族が他人に要求することは、大概ろくなものではない。
　それが、一国の王ともなれば、どんなものか。
「ほう。我の身を案じるとは憂い奴よ。まぁ、そなたが今宵共に寝てくれれば――」
「本題に戻るぞ。それで、その帰還者はどうやって戻ってきたんだ」
　テーブルの下で足を絡めようとしてきた使い魔の脛を蹴飛ばして、ガルガは言った。
　今なら、使い魔がこれまでの女関係で冷たく扱われるてきた理由がわかるようなきがした。何度も繰り返したのは女に問題があったのではなくて、使い魔に問題があったのではないか、と。
「わからん」
「おい」
「魔王様曰く、戻ってきた魔族は原型をとどめていなかったそうだ。魂も変質していたから、身につけていた所持品で判断した。意思の疎通を図れる状態では無かったそうだよ。穴の向こう側で何を見たのか。どうやって戻ってきたのかは、魔王様にもわからん」
　さらりと告げた使い魔の言葉に、沈黙が訪れた。
「……つまり、《人間》がこちら側に来ると死んでしまうのと、似たような状態だったっていうわけか」
「知らんよ。我はそのニンゲンを見たことが無いからな。断言できん。ただ、そうだな。我の見解を言わせてもらえば魔力飽和と似ているな。あれも魂と肉体を変質させてしまうものだ」
　魔力飽和は、身の丈以上の魔力を急に吸収してしまったときに起こる。魔力の暴走による強制進化で、より魔力を効率よく扱える姿へと変貌する。知性を失った魔獣になりさがることが多いため、好き好んで魔力飽和を行う魔族はいない。
「黒き穴の向こう側は、魔界の大気より魔力が濃いってのか。それとも、途中にそういうスポットを通るのか。……グレゴールの爺さんは上級魔族相当だ。魔力の許容量もケタはずれに大きい。でも、《なりそこないの魔物》は違うぞ」
　魔法を無効化できても、魔力はまた別だ。
　魔力を宿しているから、《無能》のアルマは見かけに似合わない怪力を持つのだ。
　考え込んでしまったガルガに向けて、使い魔が言う。
「だから考えても真実なんぞ、わからんよ。魔王様からのアドバイスもあるぞ。あきらめろ。もし仮に、アルマが戻ってきたとしても、それが前と同じモノだとは思わぬことだ」
「ミルク！」
「ふむ。怒らせるのは本位ではないのだがな。今日はここらで帰るとしよう。頭を冷やしてよくよく考えてみることだな」
　部屋の空気にざらりと舌触りの悪いものが含まれる。
　砂だ。《皆殺し》の力が漏れ出ているのだ。


　資料を読み解くにつれ、グレゴールが生きた《人間》を求めたわけがよくわかった。
　居ないのだ。これまでに、ただの一人も。
　黒き穴の向こう、世界障壁の外側を覗いて、無事帰ってきた者は居ないのだ。
　だったら、アルマたちがその一号になるはずだ、というガルガの訴えは、一ヶ月もしたら同情の目で返された。
　魔族は忘れるのが上手いから。
　忘れるのが下手な《なりそこないの魔物》に同情した。


　　・／・


　黒き穴も、世界障壁も、目の前にある戦争に比べたらどうでもいい話だ。
　それより、魔界三国の行く先を心配した方がいい。
　数の多い竜族サジェスが、鉱物系魔族のガデンに勝利する日は近い。
　人型系魔族が主体のダリアロは、巨大な二国の間で上手く渡って生き残らなくてはならない。
　頃合を見計らって、サジェスの援護をしながら共にガデンを攻撃するのが良いのではないかという話が出る頃、思わぬ情報がダリアロにもたらされた。


　サジェスの魔王が死んだ。
　殺したのは、残る二国のガデンでもダリアロでもない。
　黒き穴からやってきた新勢力だ。



　グレゴールの残した手帳に、こんな文章が残されていた　

　もし、外の世界が、世界障壁が出来た後も滅びること無く残っているのだとしたら。
　そしてそこに、我々と似たような人が暮らしているのなら。
　それは、新たな脅威の種となりえないだろうか。
　もし、魔族が、世界障壁の外に出る手段を得たとしたら、外を侵略するのは想像に難くない。それと同じ事を、世界障壁の外にいる人がやらないと誰に言えよう。
　嘆かわしい。
　魔界の誰もが目の前の戦場に夢中で、そのことに思いを巡らせていないのだ。
　遠い古の栄光。
　果て無き世界が敵となったとき、魔界に勝つ術はあるのか。



　さて、老人の危惧はここに具現化した。
　東国サジェスで開いた黒き穴は、閉じること無く、血に飢えし獣を吐き出し続ける。
　魔王亡き後に残った魔族も仲間に引き入れて、逆らう者は血潮に変えて。
　赤き獣の一団は見る間に膨れあがった。
　遠見の術で覗いた者は、その先頭に立つ女の姿を見た。
　右手には深紅に染まったハルバード、左手にはサジェスの魔王からえぐりとった目玉を掲げて。
　白く長い髪に長い耳、防具などまともに身に纏ってない肢体。
　それは、なりそこないの魔物に良く似ていた。


　戻ってきた。帰ってきた。
　ガルガの願い通りに、少なくも一人は戻ってきた。
「はっ。まさか、アルマがサジェスの魔王を倒しただと」
　家に来たユミルから話を聞いたガルガは、頬を引きつらせながら、無理矢理笑い飛ばそうとした。
　しかし、ユミルの顔は笑っていない。
「遠見の術が効いた。あれはもう、あたしたちが知る《無能》のアルマじゃない。全く別の力を有した者だ。集団の中に、あの時一緒に吸い込まれた他の魔族に似た形の者も混ざっていたよ。グレゴール殿の姿は見えなかったが」
「嘘だ。あいつが、同じ魔族を、魔王を殺すと思うのか。まして、サジェスの魔王を食っただと……アルマにそんな事が出来るものか！」
　ただの石にも優しくあろうとした女だ。
　魔族もなりそこないも、皆で仲良く暮らせたら良いと、夢を語っていた女だ。
　実力不足以前に、アルマなら魔王とだって話し合おうとするはずだ。
　いや、魔王同士が仲良くなれば万事完結する、なんてことを言い出しかねない。
　アルマはそういう女だ。
「女は青い宝石の首飾りをさげていた。覚えているだろう。蛇をモチーフにしたあの首飾りだ。映像はあたしも見た。あれはアルマだ。いや、元アルマのなれの果てか」
　ガルガはつばを飲み込んで、血の気の失って震える指先を固く握った。
「出動だ。《皆殺し》」
　ユミルは冷たい声で言った。
　ガルガを見下ろすその目は、冷酷な蛇の眼だ。
　サジェスの残党を加えた赤き獣の一団は、次はガデンを食い散らかしている。
　ガデンの中にも、赤き獣側に味方する者が出始めており、陥落は時間の問題だ。
　魔界三国。残るは一国ダリアロのみ。
　ガデンと協力体制をとる間も無かった。
　鉱物系巨人には、せいぜい獣の行進を遅らせてくれる事を期待するしか無い。
　少なくとも、ダリアロの兵士が配置につくぐらいの時間は稼いでくれた。
「黒き穴から来た怪物どもを《皆殺し》にしろ」
　待ち望んでいた出動だった。
　これまで何度も任務に出ようとして、首都に足止めされてきた《皆殺し》の出番だ。
　黒き穴を探しに行くなどと言って、困らせた事もある。
　だが、こんな形での出動など誰が望むものか。
　ガルガは、テーブルを拳で打ち付けた。
　アルマと一緒に食事をしたテーブルだ。
　分厚い木の板は砂に変わって、足下に降り積もった。



＞＞１３に続く


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　《世界障壁》と名づけられた巨大な鏡は、いかなる打撃も魔術も受け付けず、壁の向こう側を見通すことはできない。魔王を含め、世界障壁を越えれた者は居なかった。
　では、箱の外には何も無いのだろうか。
　否、と歴史家は答えた。
　遠い遠い昔、この世界を魔界と呼ぶようになるより前の古い遺跡に、世界障壁の向こう側の世界について記されているのだ。そういった記録は魔界各所から出土し、文献も残されていた。

　かつて、この世界には果てが無かった。
　今の魔界三国より、もっと多くの種族が暮らしていた。
　天と地の終わりもなく、空高く、はたまた地中深くにも都があった。
　けれど、今、それらは失われてしまった。
　世界障壁によって、遮られてしまった。
　なぜ壁が生まれたのか。壁の向こう側にいた人々がどうなったのか。それを知る術は、今の魔界にはない。
　最近では、《世界障壁》は何か大きな天変地異から守るための結界なのではないか、というのが学者たちの定説になっていた。

　つまり、外の世界は、この魔界を残して滅びたというのだ。


　年老いた魔族は首をかしげて、自慢の長い髭を撫でた。
　グレゴールの前には、何の目新しさもない文書が記された紙が浮いていた。
　広げられた紙に書かれているのは、全くもってつまらない学説である。
　音沙汰がないなら死んだと考える、それが魔界の常識とはいえ、学者までそれに習っていてはどうしようもない。
「ふうむ。若手はやはり、戦に使える新しい術の開発に夢中なのかのぅ。なりそこないの術研究も愉快ではあるがの。いささか終わりが見えてきた。既存の魔術で成せないことは、あやつらにも出来無い」
　魔法を極めようと切磋琢磨を繰り返す魔族にも、不可能と言われている物がある。
　流れゆく時を遡ることと、死者を蘇らせることだ。
　どんなに変化の術で見かけを誤魔化したところで、身体は老いていく。
　いくらか老化を遅らせることができても、完全に止めるには至らず。若返りに至っては夢のまた夢。
　魔王と呼ばれる者でさえ、代替わりしていくのだ。
　不老と時間操作の命題を解明できたなら、その者は魔界史に名を残すであろう。
「《世界障壁》の外が滅びておるなら良かろう。だがのう、儂は思うのじゃ。今も、壁の向こうで、人が暮らしておるのではないか、とな」
　そうつぶやいて、グレゴールは杖で床をつく。
　宙に浮いていた文書が、風に乗って、机の上の綺麗に重ねられていく。
　最後は、一冊の本になって棚に収まった。


　　・／・


　敵国ガデンと国境沿いの砦に勤める兵士たちは、暇だった。
　以前、《皆殺し》が出動し嫁を掘り出した場所はここの事だ。
　砂は全て土と入れ替えて、図面通りに岩を積み重ねて、砂になる前の姿を取り戻していた。
　あの陰気くさい《皆殺し》が、美人な嫁を持って明るくなった。
　魔族嫌いで定評のある《皆殺し》が、魔王の使い魔と食事しているのを見た。
　この前、思い切って挨拶してみたら、普通だった。などなど、かつてこの砦を一瞬で砂に変える様をみて畏怖すら覚えていた兵士たちが、面白半分に噂話を口にする。
　《皆殺し》の手で多くの兵を失ったばかりのガデンに、すぐに次の兵を用意する余裕はないだろう。だから、全員気を抜いていた。
　空が急に陰るまでは。
　翼の羽ばたく音が雨あられのように降り注いで、彼らは顔を上げた。
　南のダリアロ本国側から鳥の群れが飛んでいく所だった。
　見慣れた鳥たちが、互いに衝突しそうな密度の塊になって北へと飛んでいく。
　渡り鳥ではないはずだ。
　その必死な飛び方は、何かから逃げているように思えた。
　一体、何から逃げているのか。
「おい。何だ今の音。鳥か？」
　下に居た兵も、塀の上にやってきた。
「鳥、だと思うが――」
　塀の縁に手を突いて、南に広がる平野に目をこらす。
　額に手を当てて遠見の魔法を使って、地平に広がる平野に視線を走らせた。
　《千里眼》のように結界の向こう側まで見ることは無理だが、視力を上げるだけなら割と簡単にできる。
　静かだった。静かすぎて、嫌な予感がする。
　皆、黙って鳥が逃げてきた方向を探った。

　ソレは、無音の中で生まれた。
　黒い小さな点は、見る間に膨れあがって、逃げ遅れた小動物ごと周囲の木々を吸い上げた。
　砦からは随分と離れているにも関わらず、黒い穴に向けて風が吹いた。
　まるで、あの穴が大気を吸い込んでいるかのようだった。
　遠見の術を解くと黒い穴は、目に映らなくなった。
　穴の存在を示すように、旗がたなびいている。
「下の連中をたたき起こせ。首都に連絡、あの勢いで大きくなったら大事だぞ」
　北のガデンにも目を向けるが、異常は無い。
　砦は、急に慌ただしくなった。


　　・／・


　ガルガの耳に黒き穴の話が入ったのは、発見から数時間後のことだった。
　場所は、アルマとガルガが出会った砦より、少し南に下った平野だった。
　すぐに、周囲の物を際限なく飲み込む、黒き穴の調査隊が組まれることになった。
　魔法学院の研究員との合同調査である。
　早速とばかりに腰をあげようとしたガルガに、ユミルが念を押すように言った。
「わかってると思うが《皆殺し》は待機。《千里眼》と《無能》には、調査に同行してもらう。魔法でも見通せない闇というが、お前の目なら何かみえるかもしれない」
「はっ」
「アルマは荷物運びをたのむ。調査隊が使用する観測用の魔法具を運んで貰う」
「荷物持ちって、そんなの転移魔法で済むだろ」
「ふぅ。ガルガ。魔法を測定するための道具はデリケートなんだ。観測前から余計な魔術を感知させるわけにはいかない。そういう意味で、外に放出するタイプの魔法が使えないだけじゃなく、無効化もできるアルマは適任なんだよ。《無能》には一部の軽いパーツだけ運んでもらって現地で組み立てるそうだ。アルマは肌身離さず、しっかり抱きかかえていれば良い」
「はい！」
「移動には馬車を使うけど、魔法を使うわけに行かないから、険しい道は自分で歩いて貰うことになる。それから万が一、ガデンの兵が南下してきたときに備えて、武装はしていくように」
「徒歩の上に武装って……だったら、俺も出るぞ。そんな何でも飲み込むような穴なんて危なすぎるだろ。自然物にしろ、魔法にしろ俺の《皆殺し》なら全部砂に――」
　ユミルは、ガルガの頭をわしづかみした。
「くおら、だから《皆殺し》は待機だって言ったろ。それと、貴重な学術資料を砂に変える気かお前は、ンなことしたら一生魔法学院から恨まれるぞ。呪殺実験の標的にされたいのか」
「だけど、調査隊のメンバーは魔族ばかり、それも最下層じゃなくて第二層の奴らだろ。正直、俺たちの事を良く思ってないんじゃないのか。そうでなくても、不等な仕事を押しつけられたり――」
「どれ、ならば儂が行こうかの」
　渋るガルガに変わって、名乗りを上げたのは隊長だった。
　隊長が首都を出るとは珍しい。
　言い争っていたユミルとガルガはもちろん、テムニィも含めた三人は、互いに視線を交わした。ユミルが三人の代表とばかりに口を開く。
「グレゴール殿。わざわざ貴方が行かなくても」
「何、調査団と同じ知的探究心じゃよ。その黒き穴の事が気になっての」
　グレゴールの言葉にガルガは眉をよせた。
「じいさん。何か知ってるのか」
「古来より、黒き穴の伝承は残されていてのう。穴が発見されるのは今日に限った話ではないのだよ。今回は少々大きいが、同じものじゃろうて。そしてな。黒き穴が消えた後に、稀に《人間》という生き物が発見されるんじゃ。儂の目当てはそっちじゃよ」
「ニンゲン……？」
「見かけは《なりそこないの魔物》の耳が短くなったようなものでな。その肉は魔界で捕れる、どの動物よりも美味いらしくてのう。黒き穴が開いたとき、ごく稀にしか捕れんから、市場には流通せんのじゃ」
「うわぁ、食のためかよ……。人型の生き物は、あんま食いたくないなぁ」
　テムニィが、グレゴールから距離を置きながら言った。
　《なりそこないの魔物》に良く似た生き物が捌かれる所を想像すると、あまり良い気分ではない。
「ふぉふぉふぉ、老いると食事ぐらいしか楽しみがなくてのぅ。まぁ、儂がおったら調査隊の魔族が、無茶な指示を出すこともあるまいて、安心おし」
「そうか。じいさん。学院で講師をやってたんだったな。なら大丈夫か――って、アルマ？　どうした？」
　ガルガが肩をひかれて見ると、アルマが大きな目を潤ませてこちらをみあげていた。
　今日のアルマは、髪の根元を編みこんだあと、腰まである長い髪を下ろしている。白く品の良い髪留めは、ユミルの貢ぎ物だろう。
「えーと、あれか、昼に食べ過ぎたか？」
「いいえっ。感っっっ動してました！　どうしてこんなに、ガルガが食い下がってるのかと思ったら、私を心配してくれてたんですね！　嬉しいなぁ。ガルガって、なかなか好きって言ってくれないんですよね。だから、私が一人で押してるだけなのかなぁって心配になっちゃたりもしたんですけど、それは無いって太鼓判押してもらって、でも一回不安になると気にしちゃうじゃないですか」
「ちなみに、相談されました」
　一気にしゃべり出したアルマの言葉の間に入るようにして、テムニィが生暖かい笑顔を浮かべながら小さく手を上げた。
　隣で、半眼の冷ややかな視線でユミルも手を上げる。
　その隣で神妙な顔で、グレゴールも頷いた。
「……おい。アルマ。お前、誰に何処まで話した」
　強ばっているガルガの声に気づかずに、アルマは指折り数え始めた。
「えっとぉ。ここに居ない人だと、まずミルクちゃんでしょ。市場のおばさんに、いつも訓練所までご飯を作りに来てくれるおばちゃんでしょ。それと屋台の――あ、同僚の方々は人生の先輩なんで、当然、」
「うぉおおいっ！　顔見知り全員か、全員なんだなっ！　何でそうすぐに人に全部話すんだっ！」
「えっ？　ほら、私、よその育ちだからダリアロのルールがわかってないのかなぁって思いまして。それで色々とご教授いただいてですね。パーフェクトな嫁になろうと」
「男の人ってどんな事されたいんですか？　って聞かれた時は焦りました」
　と、生暖かい笑顔のテムニィが言った。
　ユミルは無言でつばを吐き捨てた。
「グレゴールお爺ちゃんのアドバイスが、一番効きました！」
「じじいっ！　今さっきの安心感返せこの野郎っ」
「待った。隊長を殴るのはやばいって。物理攻撃なんて通用しそうにない相手だけど、そういう態度をみせるのはまずいからっ。アルマさんもこれ以上焚きつけない！」
　顔を真っ赤にして殴りかかりそうになったガルガを止めたのは、テムニィだった。
　アルマは、よく分かってない顔で小首をかしげた。
「えっと、つまり、真っ裸なだけでは足りな――」
「アルマさんっ！」
　何か言いかけたアルマの言葉を、ガルガの後ろから必死に羽交い締めにしているテムニィの声が遮った。



「良いか。調査団の言うことをきく。用の無いときは魔族に話しかけない。寝るときは絶対に服を着る」
「はいっ」
　馬車の荷台で道具を抱えて座っているアルマに、ガルガが注意事項を話していた。
　アルマの胸元では、見覚えのある青い宝石のついた首飾りが揺れていた。
「アルマ、その首飾りをしていくのか？」
「はい。せっかくお外に出るんですから、色んな景色を見せてあげようと思って」
「まあ、良いけど。途中でおっことすなよ。魔族の失せ物探しの術は、人を見つけるのは得意でも物を探すのは苦手なんだ。無くしたくない時はマーキングに、自分の血液を付けておいたりするもんだが……」
「だめですよ！　血とか、そんな物騒なの。せっかく、泣かなくなってきたのに可哀相じゃ無いですか。子供はもっとのびのびと育ててあげたいです」
「……だよな」
　石の感情などガルガには見えないが、岩石巨人と共に暮らしてきたアルマにはわかるらしい。
　そんな新婚夫婦の様子に、馬車の中の客席に座ってるグレゴールが笑った。
「まぁ、観測期間は二週間もあれば十分じゃて。ガルガはそれまで独身気分を満喫したらええ」
　ちなみにテムニィはすでに転移魔法で現地に移動しており、黒き穴の観測を始めている。
「鼻の下を伸ばした変な男が近寄ってきたら、あたしが渡したハルバードで斬り伏せな」
「はいっ。『半殺しならおっけー』でしたね」
「八割まで許す」
「………おい。ユミル。お前、それは大問題になるだろう」
「あたしが許す。はん、お貴族様を舐めんな」
　どうも、身分がばれてから、ユミルの行動や言動が大雑把になってきているような気がする。
「いや、素が出てきただけか……。それじゃあ、グレゴール隊長。色々迷惑かけますけど、よろしくお願いします」
「うむ。そちらも気をつけての。……ユミルと親しくなるなら今のうちじゃぞ。ユミルの好みそうな酒を休憩室に隠しておいたから遠慮無く使うとええ」
「……親指立てて、新婚家庭に浮気を薦めんな。クソじじい」
　途中から女性陣に聞こえないよう、小さな声で言われてガルガの頬がひきつった。
　言葉遣いの乱れが著しいのには、そろそろ開き直ってきていた。
「ふぉっふぉっふぉ。儂がおらんでも、皆と仲良くするんじゃぞ。お主は、変なところでシャイじゃからのう。もっと表に出していったらええ」
「じいさんも、その《人間》ってのを見つけても生で食って腹壊したりすんなよ」
「そうさのう。魔界では見つけることが叶わぬ珍味じゃからな。儂も大事に扱うことにするよ」
「ん？　魔界では？」
　グレゴールの言い回しにガルガは違和感を覚えたが、馬車が走り出すので、それ以上聞かずに離れた。
「いってきまーす。帰りは魔法使って良いそうですから、ばびゅーんって戻ってきますからね！」
　荷台で元気よく腕をふったアルマが、いきなり荷物を落としそうになって慌てふためく姿が小さくなっていく。
　ガルガは、小さく笑って、
「全く、あの調子で大丈夫か？」
　そんな風に言った。
　隣をみると、ユミルが真剣な顔で考え込んでいた。
「どうした、ユミル。やっぱり危険なのか」
「いや、黒き穴はこれまでにも何度か観測済みの事象だからね。調査隊には、他の穴を調べたことのある者もいるから心配はしてないよ。ただ、グレゴール殿があまりに連呼するから、《人間》の事で一つ面白い話を思い出したんだ。ほら、なりそこないに良く似た姿の生き物だと言っていただろう」
「確か、耳が短いんだよな。俺たちが食用に適さなかったのに対して《人間》は美味い。魔物ではなく生き物と称するぐらいだから、魔法が使えず頭も悪いんだろう」
「その通りだ。ただ知性についてはわからんな。黒き穴と共に見つかる《人間》は、すぐに血を吐いて死んでしまうらしい。呼吸することもままならない脆弱な生き物と聞く、そんなんでよくこの魔界でほそぼそと生き抜いているものだと感心するよ」
「……それ、流通どうこうのレベルじゃなくて、とっくに絶滅してると思うぞ」
　なりそこないでも、そこまで虚弱な者は居ない。
　何が面白いのか、ユミルは喉を鳴らして笑った。
「私の居た研究室にな。《なりそこないの魔物》がか弱いのは、祖先に《人間》の血が混ざっているからじゃないかって主張した先輩が居たんだよ」
　それを思い出して、懐かしくなって笑ったのだとユミルは言った。


　血相をかえた《千里眼》が眼鏡をかけたまま、家に駆け込んで来たのは、予定よりもずっと早い三日後の事だった。
　消えた、という言葉が最初に耳に飛び込んできた。
　テーブルを叩いて立ち上がった拍子に、さっきまで飲んでいた紅茶のカップが倒れて琥珀色の液体が広がった。ひったくるようにして上着を掴むと、テムニィの話を聞きながらユミルの所へと急ぐ。
　風にカーテンがたなびく、テーブルの端から琥珀色の滴が床にしたたり落ちていた。


　黒き穴と共に、アルマとグレゴールを含めた一部の調査員が消滅したと、テムニィは告げた。



＞＞１２に続く


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　朝起きて、井戸で顔を洗って、食卓につくと壁に飾り物が増えていた。
　アルマが魔物退治の合間に拾ってきた首飾りだ。
　日の光を受けて、蛇を模した台座の中央にはまる青い宝石が輝いていた。
　水を飲みながら、ガルガは嫌そうに眉をよせた。
「なあ、アルマ。居間に飾るのはよさないか？　滅びた街で拾った物だ。縁起が良いとは思えないんだが」
「考えすぎですよ。それ言ったら、私たちの装備だって、生き物の死骸を加工してるじゃないですか。こんなことで祟られるなら、とっくに祟られてますよ」
　と、アルマはパンをちぎりながら笑った。
「最後にみたのが街が滅びる姿だなんて、可哀相じゃないですか。楽しい事も、綺麗なものも、世界には沢山あるんだよって、この子にも知って貰いたいんです」
「お前、あれは物だぞ。宝飾品にそんな心があるものか」
「えー、石にだって心はありますよ。岩石巨人さんたちだって、最初はちいさな石ころ何ですから。こんなに色の澄んだ石なら、きっと将来は美人さんになります。岩石巨人さんたちにとって、物言わず時代の情操教育って大切なんですよ」
「おいおい。そこらの石に魂が宿るほどの魔力が貯まるなんて、一体、何万年先の話だと思って……そうか。アルマはガデン育ちだったな。最近、前の主人の話をしなくなってたから忘れてた。」
　魔界三国の一つ、ガデンは鉱物系魔族が住む国だ。
　ガルガは、これまで岩石巨人がどの様にして生まれてくるか考えたこともなければ、生まれ落ちた瞬間を見たこともなかった。
「まぁ、ただの石ころに魂が宿るのを待つようじゃ、そりゃあトカゲ共にいつかは物量で負けるか。その分、本来はガデンの連中の方が頑強で寿命も長いのだろうが、今の実力は拮抗しているからな。減るペースが同じなら、増える速度の早い卵の勝ちというわけだ」
　サラダの大きめの野菜をガデンの鉱物系巨人に、数の多い豆をサジェスの竜族に見立ててより分ける。当然のことながら、同じペースで食べていけば、最後は豆ばかりが余った。器を手にとって残った豆を口に流し込む。
「まぁ、ダリアロはこの決着がつくまで生き残ればいい。そして、サジェスとガデンのどちらか残った勝者と交渉する。そこからは我らが魔王様次第というわけだ」
　残ったパンを頬張って、水で流し込むとアルマがこちらを伺うように見ていた。
　ガルガはしばらくその視線の意味を考えていたが、アルマの視線が首飾りと往復してるのを見て、合点がいった。
「わかった。良いよ、そのままで。グレゴールが調べて大丈夫だと答えたのなら安心できる。ただし、寝室には飾るな。俺の霧があるからな」
　アルマが宝石に負けずに目を輝かせた。
「ありがとうございます！　あ、食後のお茶、飲みますよね」
　後ろ一本に束ねた三つ編みを揺らして、アルマがカップにお茶を注ぐ。
　暖かい紅茶を飲みながら青空を流れる雲を見ていると、戦時下にあることが嘘のように思えてくる。家の裏の訓練場に人が集まってくるまでの静かな時間だった。
「……アルマ。そんなに見られると飲みづらいんだが。まだ何かあるのか？」
　先ほどから、アルマがだらしなくにやついて、こちらの顔ばかりを見つめてくる。
　ちゃんとしていればそれなり以上の美人のはずなのに、こういう時の顔は、可愛い魔族の女の子に声をかけに行って振られる時のテムニィと通じるものがあった。
　端的に言うと、何かしらの下心が透けて見えている上に、無駄に視線が熱い。
　ガルガは、そんな嫁と目を合わさないようにして問い掛けた。
「いやいや～。ガルガはやっぱり優しいな～って思いまして。敵国ガデンの魔族につらなる系譜は全部敵だ！　なんて言わないじゃないですか、それが嬉しいんです」
「誰かさんに影響されたからな。それに、その石が喋りだす頃にはこの戦争は終わってる。そうだろ？」
「はい！　この子が大きくなる頃には戦争は終わって、岩石さんたちは敵じゃなくなってるんだから、今から優しくしたって良いですよね」
　アルマが普通の返事をしたので、ガルガは少しだけ安堵した。
　この調子なら今日は、平穏無事に過ごせそうだ。


　　・／・


　昼。表通りの酒場は食堂として機能していた。
　込みすぎず、人も少なすぎずな客の入りだった。
　テムニィが、お気に入りのウエイトレスに挨拶してから腰を下ろした。
「アルマが、スライム退治の時に保護できなかった子供を気にしてるって？」
　そう聞き返すと、テムニィがうなづいた。
「なりそこないの魔物は、表向きには何処の国にも所属してないことになっているから、敵国の魔族だからと処刑されることはない。だけど、なりそこないが迫害されているのには変わりないからさ。それがアルマさんは気になるみたいなんだ」
「だが、あの街は今サジェスの支配下にあるんだろ。子供も何処に逃げ込んだかわからない。こう言っては何だが、いちいちそんな子供一人を探し出して保護する余裕はないぞ」
「いや、探すだけなら《千里眼》なら何とかなるかもしれない。この目なら森の中だって楽に見通せる。上手くサジェス側の結界にかからない様に移動すれば、転移魔法で簡単に捕まえる事ができるかもしれない。だからアルマさんも聞いてくると思うんだけど……実はさ。保護できなかったんじゃなくて、させなかったんだ」
「どういうことだ？」
　あの任務では、生き残った魔族は救出されたはずだ。魔族を助けて、なりそこないの子供を助けない理由がわからず、ガルガは問い返した。
「ガルガは、アルマさんから子供の事を何処まで聞いてる？」
「色白で金髪、赤い瞳が印象的な少年だったとは聞いたが」
「そいつがナイフを抜いて、アルマさんに斬りかかったことは？」
「何？」ガルガが険しい顔をする。
　それを見て、やっぱりかとテムニィが息を吐いた。
　それから、テムニィは自分の首を横に切るように指を動かした。
「俺だったら喉を掻き切られてたかもしれないな。被害者と思って完全に油断してた。アルマさんが反射神経の良い人で助かったよ。個人的には、あのガキが本当になりそこないの魔物だったのか、疑わしいぐらいだ。まぁ、なりそこないの魔物じゃないかもしれないと伝えた所で、アルマさんが諦めるようにも見えないから、本人には言ってないんだけど」
「その子供が、なりそこないじゃないと思った根拠は？」
「ああ、そりゃ簡単だ。気配が違いすぎる。なりそこないの魔物ってのは、戦おうとしても普通、躊躇うんだ。相手が魔族でも切られたら痛いだろうなって考えちまうもんだ。まあ、訓練してたら別だけどよ。……そういう躊躇いが、あのガキには無かった。少し前まで具合が悪そうにしてたとは思えない動きだったよ。あれは、何人かバラしてるな」
　運ばれてきた冷たいお茶に一気に飲み干して、テムニィが言う。
「おいおい、子供が人を殺したって言うのか」
「外見があてにならないのは、ユミルを見たらわかるだろう。なりそこないのフリして紛れ込んできた、他国の魔族だったんじゃないかと疑ってるところだ。他国の魔族なら、ダリアロの正規兵の保護を受けるわけにはいかないからな。抵抗するのもわかるさ。正体がばれたら殺されちまう」
「お前の《千里眼》なら、化けててもわかるんじゃないのか？」
「この眼はさ。偽りの虚像の影に隠れる幻術なら見抜けるけど、実際に身体を変形させている変化の術は見破れないんだよ。言うほど万能じゃない」
　胸元に入れた色眼鏡を指さして、テムニィが言った。
　色眼鏡には細い鎖がついており、テムニィはそれを首にかけていた。
「わかった。俺からもアルマに言っておく」
「助かる」
　先にガルガの頼んだ麺料理が来たので、スプーンとフォークをとった。
　湯気のたつスープの中は、魚介のうまみと香辛料が効いていた。
　テムニィの料理は遅れているようなので、先に食べ始めた。
「ところでさ。ちょっと思ったんだが、アルマさんって、もしかして人に悪意を向けられた事が無いんじゃないのかな」
「ん？　まぁ、それはあるかもしれないな。ガデンでも上手くやっていたようだし、あれは一種の才能だな」
　半透明の麺を噛みきって、ガルガが顔をあげる。
　味が薄かったので、卓上に置いてある薬味に手を伸ばす。
「いや、何て言ったらいいかなぁ……。なりそこないの魔物が、同族を疑わないように。アルマさんって、他の魔族も疑ってない気がするんだ」
「そうだろうな。よくよく恵まれて育ってきたのだろうと思うよ。口にするのがアルマでなければ、苛ついたであろう発言も多いな。アルマが言うと、妙な可笑しさがあって許せてしまうが」
　器を手にとって一口すする。
　好みの味になって、ガルガは薬味を元の場所に戻した。
「ガルガは危ういと思わないのか？　アルマさんは、悪意を理解できない人なんじゃないのかって思うんだ。自分に無い物だから、そういう風に見られても好意的に解釈してしまう。……子供の件で思ったよ。もし、本当に性根の腐った悪魔がアルマさんに近づいたとき、あの人はそれに気づかないで食い物にされるんじゃないかってね」
「……悪魔、と来たか。テムニィは、本当にその子供が嫌いなんだな」
「ああ、嫌いだね。アルマさんには悪いが、同族とは思えない。殺意が本物過ぎたんだよ。それも追い詰められたわけじゃない、救いの手を差し伸べられてあの対応だぜ。有り得ないよ」
　悪魔は、魔族の中でも特に質の悪い連中に対する呼び名だ。
　大概の事は、力で解決する魔界においても目に余る悪鬼のことだ。
　悪魔と称されるような魔族は、普通とは価値観が異なる事が多く、何を考えているのかわからない輩ばかりと聞く。
　ガルガの知る悪魔といえば、魔王様の居城で暴れた者の話ぐらいだ。魔王の手にかかって、魂の一欠片も残さず消滅したと聞く。自殺行為だ。最上層に上がれるほどの有望株でありながら、何故そのような狂乱に目覚めたのかは不明である。
　ガルガは減ってきた器からスープをすすって、一息ついた。
「まぁ、子供の事は置いといてだ。別に、アルマが理解してなくても良いんじゃないか？　この首都に居る間は大丈夫だろ。変な奴が近づいてきても俺が守ればいい。テムニィや部隊の連中だっている。ユミルも黙っちゃ居ないだろうしな。貴族を敵に回すのは怖いぞ」
「もちろんアルマさんの長所は、他人を信じるところだってのはわかってるよ。わかってるけどさ。たまに、それに引くっていうか」
「まぁ、飯でも食って落ち着けって。外育ちだと俺より思うところも多そうだ。……にしても、テムニィの料理は遅いな。注文飛ばされたんじゃないか？」
　一旦、食べる手を止めて、ウエイトレスに声をかけようとして、
「ああ、飯は頼んでないから無いよ。飲み物だけ」
　そう言ってテムニィは空になったグラスを振った。
「は？」
　あっさりとしたテムニィの返事に、間の抜けた声が出る。
「やあ、ガルガではないか。これは奇遇だな」
　後ろから聞こえる少し浮かれた様子の白々しい棒読み声に、ガルガの眼が半眼になる。
　急いできたのか声の主は、息を切らしてた。
　振り返らずとも誰かわかる。ガルガは無言で、外していたフードを深く被り直した。
　また、魅了の魔法をかけられたらたまったものではない。
「おい……テムニィ。お前、まさかこの場所を指定したのって」
　テムニィが照れたように後頭部を掻いた。
「いやー、悪いっ。ガルガを連れてきたら、マノンちゃんを紹介してるっていうからさぁ。つい」
「つい……じゃねえぞ、おい」
「うむ。あの女とは一時交友があってな。今日は午後から翌日まで空いているそうだ。話は通しておいた。行くが良い」
　魔王の使い魔ことミルクちゃんが、顎でしゃくった先にはさっきのウェイトレスが私服姿で手を振っていた。
　エメラルドグリーンのボブヘアに大きな瞳の童顔だった。小柄な身体の割に、胸は大きく腰は細い。肩周りまで大きく開いた服から、胸が半分こぼれている。笑うと見える八重歯が可愛い。目が合うと、ウインクしてくれた。
「じゃ、そういうわけなんで。ガルガ、頑張れよ！」
　何を頑張れと言うのか。
　テーブルに飲み物代を置いて、嬉しそうにテムニィは立ち上がった。
　テムニィの後ろ姿を見送りながら、ガルガはつぶやいた。
「……なぁ、ミルク。お前と交友があったって事は、あのマノンって女……」
　確か、ミルクの女性関係は、飯を床に叩きつけてそれを食わせるような奴らばかりではなかったか。だから、ミルクは男に走り出したのだと聞いたが。
「うむ。店での顔がプライベードでも同じと考えたのが、我の敗因であったぞ。あれで居て、酔っ払ってたがの外れた数多の男どもを床に沈めてきた女だ。拳に岩を纏ったボディーブローが決まる様はなかなかの見物だったぞ。……何、趣味が合えば上手くやるであろうよ」
　過去のトラウマでも思い出しているのか、使い魔の手は冷たい汗でじっとりと濡れていた。その感触に、ガルガの頬が引きつる。
「うん。それはわかったから、さりげなく人の左手に指を絡めるな。隣に座るな。太ももに触んな。……いい加減、魔王様の関係者だからって、いつまでも俺が大人しくしてると思うな」
　今なら、男嫌いのユミルの気持ちがよく分かる。
　全力で使い魔を押しのけながら、腕を組んで店を出て行くテムニィの後ろ姿を見やる。
　あの幸せそうな表情が地獄に変わるのは、いつだろうか。
　むろん、同情はしなかった。
　ほどなくして、ミルクの同僚らしい別の使い魔がやってきて、
「……仕事中。終わってからにして」
　ミルクの耳を引っ張って連行していった。
「やれやれ、これでやっと落ち着いて食事ができる」
　残った料理はすっかり冷めて、麺はのびきっていた。


　　・／・


　夜。訓練場の食堂に入ると、半分酔いつぶれた貴族様が居座っていた。
「抜かったわーーっ！」
　ユミルの意味不明の叫びが、月へと響く。
「おい、ユミル。飲み過ぎだぞ」
　テーブルに転がる空き瓶を横目に、ガルガが忠告した。
　早めに寝ていたところを急に呼び出されて、何かと思って来てみれば、この有様だ。
　ユミルが長椅子に伸ばしている足は、なりそこないと同じ二本だった。
「そう言えば、ユミルはなりそこないの姿と蛇の姿、どっちでいるのが楽なんだ？」
　ユミルがうつぶせの状態で杯をゆらす。
「どっちも本当のあたしさ。どちらが上でも下でも無い。でも、正体ばらすとモテなくてさー。魔族はなりそこないを嫌がるし、なりそこないは魔族を恐れてるし。アルマちゃんだったら、どちらのあたしもありのままに受け入れてくれるって……そう思ったのにぃぃぃ」
「お、落ち着けって、ほら水持ってきてやるから」
「もーもーーもーーー。全部聞かされるあたしの身になれーっ！　あぁん？」
「はいは……全部……？」
「”今日ね。今日ね。ガルガったら朝起きたらお茶いれてくれててね。でねでね、身体つらくないかって心配してくれてね。で、心配してくれたのは昨日の夜ね――”」
　アルマの真似のつもりだろうか、ユミルが頬に手を当てて可愛い声を作って言い出した。
「ちょっ、ちょおっ、待った。お前ら何を話して――――のぉおおぅ！」
　ユミルがアルマの言った事を再現すればするほど、ガルガが狼狽する。
　アルマは、ベッドの中の事まで事細かに、それこそガルガが言ったのも忘れているようなことまで全て報告していた。
「好きな子から、毎日聞かされるあたしの身にもなれーーーっ！！」
　ユミルがグラスに並々と酒を注いで、一気に咽に流し込む。
　ガルガは両手で顔を隠してぷるぷると震えていた。長い耳の先が真っ赤だ。
「おい、アルマが話したのはユミルだけか？　他は？　他には言ってないよなっ。そうだと言ってくれっ」
「あたしが知るかーーっ。ボケぇ！」
　蛇の尾がテーブルをはじき飛ばした。ビンがいくつか割れ、辺りに転がる。
「言うっ。アイツなら絶対言いふらしてるっ！」
　最近の仲間たちの生暖かい視線を思い出して、椅子に座ってるガルガが悶絶した。
「もー怒った。ガルガ、間接ちゅーさせろ。アルマちゃんと間接ちゅー。寝る前にキスしてるってのは知ってるんだぞこの野郎ぅ」
「はぁ！？　何言ってん――だあっ」
　いつの間にか足に絡みついていた蛇の尾が、ガルガを引きずり倒した。
　抜け出そうとする間もなく、下半身に尾が絡みついてきた。
「馬鹿かっ、ユミルてめぇ。何考えてんだっ！」
「はっはーん。魔法使おうったって無駄無駄。お貴族様だもーん。強いんだもーん、あたし。アンタばっかり、アルマちゃん可愛がっててずるいっていってんの。お裾分けぐらいしろこの、んーーっ」
　酒臭い息とちろりと伸びた蛇の舌が鼻にかかる。
　と、ドアが開いた。
「ユミル姐さーん。ちょっと聞きたいことがあるんだけ……どっ」
　テムニィは、静かにドアを閉めた。
「んんーーーっ！！　んーーっ」
　酒の味がする中、ばしばしと床を必死に叩いて、ガルガは助けをアピールしたが、テムニィは戻ってこなかった。
「やっぱなぁ……あの二人、昔から仲良すぎると思ったんだよ………あー、アルマさんも増えて、三人。三人かぁ……あ、使い魔も入れたら四人？」
　と、落ち込んだ独り言が遠ざかっていく。
　ち・げ・え、というガルガの心の叫びはテムニィには届かなかった。
　口を離したユミルが、ガルガの耳元で囁いた。
「ガルガ坊ちゃんってさ。拾った時から色が白かったけど、いつもフード被るようになってからは日に焼けないから余計に白くなってさー。照れるとすぐに赤くなってわかりやすーい」
　二股に割れた舌が、ガルガの耳たぶを這う。
「ユミルてめぇ、女が好きじゃなかったのかっ。何してんだこらっ。こういうのは女にやれ、女にっ」
　ユミルも肉体強化に魔力を使ってるのか、それとも蛇は元々強靱なのか、どんなに利金でも両足に絡みついた蛇の尾が外れなかった。
　ガルガの両肩に、ユミルの爪が食い込む。
「えー、女の子にこんな酷いことして、嫌われたらヤだろうが。魔力で心を盗んだり、好きな子泣かせる趣味は無いんだよ。デリケートなんだよ。あたしは」
「どんな理屈だ、それっ」
「骨張ってるし、固いし、汗臭い身体なんて触りたくも無いけど、口ん中は同じだろ。ほら、アルマの味見させろよ」
「っっ！！！」
　ユミルの両手が、がっちりガルガの頬を捕らえる。
　と、ドアが開いた。
「のう、ユミル。儂の手袋の片方みかけんかったか……のっ」
　グレゴールのいつもは何処にあるのか分かりづらい四つの目が、一瞬、見開いた。
　そして、そそくさと部屋を移動し、隅の椅子をひくと腰を下ろした。
「見てんなら、助けろよ。じじいっ！」
　両手で必死にユミルの顔を押し返しながら、ガルガが叫ぶ。
　肉体強化の魔法のせいで、魔力の差はそのまま腕力の差になる。
「おや、困っておったのか。そうは見えんかったんでのぅ。いやな、ユミルが男に興味を示してくれたのなら、これでオルタシアの家も絶えんで済むからええのうと。まぁ、儂の事は気にせず、ほれ、続けて、続けて」
「これ以上は《皆殺し》使うぞ、おらっ！」
「む。仕方ないのぅ……」
　グレゴールが杖で床を叩くとユミルの身体から力が抜けた。
　ガルガの胸元に倒れ込んでるユミルから寝息がきこえた。
「はぁ……助かった」
　ガルガは何とか尾から足を抜き出すと、ユミルを長椅子に寝かせた。
「男なら、女の一人や二人面倒見る甲斐性をみせんか。情けない」
「俺はアルマ一人で十分なんだ。……はっ。グレゴール隊長、無礼な口をきいてしまい、申し訳ありませんでした」
　はたと言葉遣いが荒くなってたことに気づいて、ガルガが謝罪した。
「残念じゃのぅ。どんな種族とでも交われるなりそこないの秘密が、ひとつ解明されるかと思ったんじゃが」
「前言撤回だ。クソじじい」
　自前の髭を撫でながら、心底哀しそうにため息をつくグレゴールに、ガルガの本音が漏れた。


　　・／・


　寝室に戻って、今日一日を振り返る。
　平和と呼ぶならこのような日であろうと言えるような一日であったはずなのに、妙に疲れていた。
　ベッドでは、アルマが気持ちよさそうに寝息を立てている。
「……そう言えば、使い魔に懐かれたのも、元はと言えばアルマが声をかけたからか……」
　ガルガは、アルマの鼻をつまんだ。
「うう～ん……ん～」
　しばらくして息苦しくなったアルマが、口で呼吸する。
「……うむ」
　ささやかな復讐をはたして、ガルガもベッドに入った。
　隣で、むにゃむにゃ寝言が聞こえる。
「えー、ガルガの弱いところですかぁ～。んーと、――が、――で」
「うぉおい！　おま、誰に聞かせてんだっ！」
　未成年にはとても聞かせれない寝言に、思わず嫁の頭を引っぱたいていた。

　後々、夢の内容も寝言も覚えてなかったアルマに涙目で睨まれたり、寝てるところを叩かれたと聞いたユミルに責められたが、知ったことではない。
　ガルガは、素知らぬ顔でお茶を飲んだ。
　さて、今日はどんな日になるやら。


＞＞１１に続く


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「――そうだよ。わたしはお前たちの母だ。
　と言っても、この中の誰一人とも血のつながりは無いがね」



「ガルガ、よく我慢したじゃないか。
　昔のアンタなら、知ったらすぐに街ごと砂に変えただろうにねぇ」

「ああ、残念だ。　本当に残念だよ。ここまで、上手くいっていたのに」



－－－－－－－
シンプルに、王道に、ひねりや創意工夫など考えずに。
俺得全開で楽しく書きましょ。



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